Am Mittwoch, dem 8. Juli, erlebte die Weltmeisterschaft 2026 ihren ersten Tag ohne Fußball. Nach 27 aufeinanderfolgenden Spieltagen seit dem Eröffnungsspiel am 11. Juni setzt der Turnierkalender der FIFA eine Zäsur: Die Pause gewährleistet den acht verbliebenen Mannschaften eine mindestens dreitägige Regenerationszeit vor den Viertelfinals. In den sozialen Netzwerken Lateinamerikas spiegelte sich diese Unterbrechung in einer Mischung aus Wehmut und Humor wider – brasilianische und argentinische Nutzer teilten Memes über die plötzliche Leere im Alltag. Der Spielbetrieb wird am Donnerstag mit der Partie Frankreich gegen Marokko im Gillette Stadium von Foxborough wieder aufgenommen, gefolgt von Spanien gegen Belgien am Freitag in Los Angeles. Am Samstag kommt es dann zum Doppelpack: Norwegen trifft in Miami auf England, ehe Titelverteidiger Argentinien in Kansas City auf die Schweiz trifft.

Die Eröffnungspartie ist eine Neuauflage des Halbfinals von Katar 2022, das Frankreich mit 2:0 für sich entschied. Die Équipe Tricolore um Kapitän Kylian Mbappé, der im Achtelfinale gegen Paraguay per Strafstoß das einzige Tor erzielte, hat sämtliche fünf Turnierspiele gewonnen und dabei 14 Treffer erzielt. Marokko hingegen eliminierte zunächst die Niederlande im Elfmeterschießen und bezwang dann Co-Gastgeber Kanada mit 3:0. Die von Trainer Mohamed Ouahbi betreute Mannschaft will als erste afrikanische Nation zum zweiten Mal in Folge ein Halbfinale erreichen. Für zusätzliche Aufmerksamkeit sorgt die Ansetzung des argentinischen Schiedsrichters Facundo Tello, der bereits das Viertelfinale 2022 zwischen Marokko und Portugal leitete und nun mit einem rein argentinischen Gespann antritt.

Spanien, amtierender Europameister, hat unter Luis de la Fuente einen Defensivrekord aufgestellt: In sechs aufeinanderfolgenden WM-Partien blieb das Team ohne Gegentor. Der 1:0-Sieg gegen Portugal bedeutete zugleich das letzte WM-Spiel Cristiano Ronaldos. Belgien, das nach einem 0:2-Rückstand noch Senegal bezwang und dann die USA mit 4:1 deklassierte, setzt auf die Erfahrung seiner Goldenen Generation um Kevin De Bruyne und Romelu Lukaku. Norwegen vertraut auf die Torjägerqualitäten von Erling Haaland, während England nach einem dramatischen 3:2 gegen Mexiko – trotz einer halben Stunde in Unterzahl – auf die Treffsicherheit von Harry Kane und Jude Bellingham baut. Argentinien schließlich drehte einen 0:2-Rückstand gegen Ägypten in ein 3:2 und trifft nun auf die Schweiz, die Kolumbien im Elfmeterschießen bezwang.

Sechs der acht Viertelfinalisten kommen aus Europa, Argentinien und Marokko vertreten Südamerika und Afrika. Vier Mannschaften – Argentinien, Frankreich, England und Marokko – standen bereits 2022 in der Runde der letzten Acht. Die Sieger der Partien Frankreich/Marokko und Spanien/Belgien treffen am 14. Juli in Dallas im ersten Halbfinale aufeinander, die Gewinner der Samstagsspiele ermitteln am 15. Juli in Atlanta den zweiten Finalisten. Das Endspiel findet am 19. Juli im MetLife Stadium in New Jersey statt.