Die Debatte über ungesunde Ernährung erhält eine neue Wendung: Eine im Fachblatt „The Milbank Quarterly“ publizierte Analyse von Forschern der University of Michigan, der Harvard University und der Duke University argumentiert, dass viele hochverarbeitete Lebensmittel gezielt so entwickelt werden, dass sie das Belohnungssystem des Gehirns ähnlich stimulieren wie Tabakprodukte. Die Autoren um die klinische Psychologin Ashley Gearhardt sehen darin eine Abkehr von der Vorstellung, ungesundes Essverhalten sei allein eine Frage mangelnder Selbstkontrolle. Stattdessen rücken sie die bewusste Produktgestaltung und das intensive Marketing in den Fokus, die wiederholten Konsum fördern sollen.

Der Mechanismus hinter dieser Wirkung wird von der spanischen Ernährungswissenschaftlerin Júlia Farré anhand von Kartoffelchips veranschaulicht: Die Industrie kombiniere Salz, Fett, Zucker und Aromen so präzise, dass ein „Punkt des Glücks“ erreicht werde, der das Verlangen nach immer weiteren Portionen auslöse. Nicht die individuelle Willenskraft sei das Problem, sondern die Rezeptur, die auf maximalen Genuss und schwer kontrollierbaren Nachkonsum abziele. Die US-Studie betont, dass diese Produkte mehrere Merkmale mit Tabak teilen – von der gezielten Verstärkung neuronaler Belohnungssignale bis zur massenhaften Vermarktung.

Ein völliger Verzicht auf Zucker könnte jedoch ebenfalls Risiken bergen. Eine tierexperimentelle Studie mit lediglich sechs Mäusen pro Gruppe, über die das indische Portal Scroll.in berichtet, zeigt, dass eine strikt zuckerfreie Diät die Darmbarriere schädigen, nützliche Darmbakterien dezimieren und die Glukoseclearance verschlechtern kann – und das ohne Gewichtszunahme. Die Befunde deuten darauf hin, dass einfache Zucker in geringen Mengen für die Ernährung der Darmmikrobiota notwendig sind und eine radikale Elimination den Stoffwechsel eher belastet als schützt. Diese Ergebnisse reihen sich in eine wachsende Zahl von Hinweisen ein, dass nicht allein die Kalorienmenge, sondern die Lebensmittelmatrix und die Interaktion mit dem Mikrobiom über die metabolische Gesundheit entscheiden.

Die nächste Etappe dürfte die Forderung nach klinischen Studien am Menschen sein, um die Übertragbarkeit der tierexperimentellen Befunde zu prüfen. Gleichzeitig drängen die Autoren der Milbank-Quarterly-Analyse auf eine strengere Regulierung der Vermarktung hochverarbeiteter Produkte, insbesondere an Kinder und Jugendliche. Die Diskussion, ob bestimmte Lebensmittel als suchterzeugend eingestuft werden sollten, wird damit an Schärfe gewinnen.