Die Fußball-Weltmeisterschaft 2026 in Nordamerika wird in den mexikanischen Gastgeberstädten von einer ungewöhnlichen Begleiterscheinung geprägt: Zwei Tiere in Trikots der Nationalmannschaft, eine Ente namens Merlín und ein Hund namens Osito, sind binnen Tagen zu viralen Phänomenen aufgestiegen. Ursprünglich in den Straßen von Mexiko-Stadt von Passanten gefilmt, verbreiteten sich ihre Bilder rasch in internationalen Fernsehübertragungen und sozialen Netzwerken. Die mexikanische Präsidentin Claudia Sheinbaum griff die Popularität der Tiere auf und kündigte an, Merlíns Besitzerin in den Regierungspalast einzuladen. Aus mexikanischer Perspektive symbolisierten die Tiere die Freude und Gastfreundschaft des Landes während des Turniers, wie Sheinbaum vor Journalisten erklärte.

Während die Regierung die Aufmerksamkeit als soft-power-Instrument nutzt, zeigt ein Vorfall im Bundesstaat Michoacán die Risiken der viralen Nachahmung. Die Bürgermeisterin von Quiroga, Alma Mireya González, veröffentlichte ein Video, in dem sie eine Ente in ähnlicher Aufmachung präsentiert, dabei aber das Tier nach Darstellung von Tierschützern unsanft an den Flügeln hält. Gegen sie wurde Anzeige wegen Tierquälerei erstattet. In mexikanischen Medien wurde dieser Fall als Beispiel für die Schattenseiten der Internet-Berühmtheit gewertet. Ausländische Beobachter, etwa die britische Zeitung „The Guardian“, heben dagegen Sheinbaums Popularität hervor, die mit rund 70 Prozent Zustimmung ungebrochen sei und durch solche symbolischen Akte gestärkt werde. Das Blatt würdigt zudem ihre Verhandlungsführung gegenüber US-Präsident Donald Trump als Beleg für gelassenes Krisenmanagement.

Die mexikanische Tourismusministerin Josefina Rodríguez bezifferte die erwarteten Einnahmen aus Hotelübernachtungen und Gastronomie während der WM auf umgerechnet rund 85 Millionen Euro; die Auslastung der Hotels in den Austragungsorten erreiche an Spieltagen 95 Prozent. Die Regierung unterstreicht, dass die Sicherheitsbilanz bislang ohne schwere Zwischenfälle sei. Parallel zu dieser festlichen Kulisse bemüht sich die Regierung Sheinbaum um Fortschritte bei strukturellen Problemen: Am Freitag leitete Innenministerin Rosa Icela Rodríguez eine Sitzung mit der nationalen Menschenrechtskommission (CNDH), um die Umsetzung von Empfehlungen zu beschleunigen – ein Signal, dass die Exekutive trotz des Trubels Themen wie Verschwundenenschicksale und Gewaltkriminalität nicht vernachlässigen will.

Für das kommende Gruppenspiel der mexikanischen Mannschaft gegen Tschechien am 24. Juni ist die Anwesenheit von Ente Merlín im Stadion bereits zugesagt; ein Geschäftsmann stellte nach Medienberichten die Eintrittskarten zur Verfügung. Die Kombination aus sportlichem Erfolg – Mexiko qualifizierte sich vorzeitig für die K.-o.-Runde – und den viralen Tiersymbolen prägt das Bild des Turniers. Wie die Regierung die Balance zwischen internationaler Selbstdarstellung und innenpolitischen Herausforderungen weiter hält, wird mit Spannung beobachtet.