Präsident Donald Trump hat auf dem Rückweg vom NATO-Gipfel in Ankara am Mittwoch unerwartet das Flugzeug gewechselt. Für die Etappe von der Türkei zum britischen Luftwaffenstützpunkt Mildenhall nutzte er eine ältere VC-25A, während die erst vor Wochen in Dienst gestellte, von Katar geschenkte Boeing 747-8 separat dorthin flog. In Mildenhall stieg Trump für den Weiterflug nach Washington wieder in die neue Maschine um. Aus dem Weißen Haus und von Trump selbst hieß es, die neue Air Force One sei vorausgeschickt worden, um den dort stationierten US-Soldaten eine Besichtigung zu ermöglichen – eine Geste „der alten Zeiten wegen“, wie Trump auf Truth Social schrieb.

Der Wechsel fiel in eine Phase akuter militärischer Konfrontation mit Iran. Wenige Stunden zuvor hatten die USA nach eigenen Angaben Vergeltungsschläge gegen iranische Stellungen ausgeführt, und aus Teheran war eine Welle von Drohungen gegen Trump zu vernehmen. Iranische Staatsmedien und Abgeordnete hatten nach der Tötung von Ali Khamenei offen zur Ermordung des Präsidenten aufgerufen; die Zeitung „Kayan“ titelte, Trump „dürfe nicht überleben“. In Washington verwiesen frühere Luftwaffenverantwortliche und Sicherheitsexperten darauf, dass die katarische Maschine nicht über sämtliche Raketenerkennungs- und Abwehrsysteme der älteren Jets verfüge. Zudem war der Transponder der alten VC-25A auf dem Flug abgeschaltet – ein Verfahren, das nach Darstellung von Flugbeobachtern sonst nur in Hochrisikogebieten angewandt wird.

Die US-Luftwaffe und das Weiße Haus betonten, die Maschine sei sicher und erfülle alle präsidialen Anforderungen. Man habe bei der beschleunigten Umrüstung lediglich ästhetische Anpassungen zurückgestellt, um kritische Kommunikations- und Schutzsysteme zu priorisieren. Trump selbst wies Sicherheitsbedenken zurück und erklärte, er sei „die Nummer eins auf der Todesliste Irans“, ohne einen Zusammenhang zum Flugzeugtausch herzustellen. Demokratische Senatoren und Rüstungskontrolleure schätzten die Umbaukosten hingegen auf bis zu eine Milliarde Dollar und warnten vor Spionagerisiken, da Katar durch das Geschenk potenziell Zugang zu sensiblen Bordsystemen erhalten habe. Aus europäischer Sicht warf der Vorgang Fragen zur Verlässlichkeit der US-Präsidentenflotte auf, zumal die nächste Generation eigens gebauter Boeing-Maschinen frühestens 2028 erwartet wird.

Die katarische Boeing 747-8 dient als Übergangslösung, bis die zwei bestellten neuen Air-Force-One-Flugzeuge ausgeliefert sind – ein Programm, das mit über fünf Milliarden Dollar Kosten und vier Jahren Verspätung belastet ist. Die Debatte über das Geschenk aus Doha, das Trump nach seiner Amtszeit für seine Präsidentenbibliothek beansprucht, wird im Kongress fortgeführt. Die Air Force kündigte an, die Maschine nach der Rückkehr weiteren Tests zu unterziehen; ein Abschlussbericht der zuständigen Ausschüsse wird im Herbst erwartet.