Präsident Donald Trump hat am Mittwochabend nach dem Nato-Gipfel in Ankara nicht mit dem erst wenige Tage zuvor in Dienst gestellten katarischen Boeing 747-8 die Türkei verlassen, sondern mit einer der betagten VC-25A-Maschinen, die seit 1990 als Air Force One dienen. Nach übereinstimmenden Berichten des New York Times und weiterer US-Medien erfolgte der Wechsel auf Anraten des Secret Service als Sicherheitsvorkehrung. Hintergrund ist die erneute militärische Eskalation zwischen den Vereinigten Staaten und Iran, die während des Gipfels mit wechselseitigen Angriffen wieder aufflammte. Trump selbst erklärte auf seiner Plattform Truth Social, er fliege „aus Nostalgie“ mit dem älteren Flugzeug, während der neue Jet auf der britischen Basis Mildenhall den dort stationierten Soldaten vorgeführt werde.

Aus dem Umfeld der US-Regierung verlautete, die erst im Juni abgeschlossene Umrüstung des katarischen Jets weise nicht alle Fähigkeiten der bisherigen Präsidentenmaschine auf. Konkret fehlten demnach Teile der Raketenabwehrsysteme, darunter Vorrichtungen zum Blenden anfliegender Flugabwehrraketen, sowie bestimmte geschützte Kommunikations- und Führungsfunktionen, die das Flugzeug zu einer fliegenden Kommandozentrale machen. Das Weisse Haus wies diese Darstellung zurück. Kommunikationsdirektor Steven Cheung erklärte, die neue Air Force One sei ein hochmodernes Flugzeug mit Sicherheitsprotokollen auf höchstem Niveau, und man setze „jedes verfügbare Mittel – einschliesslich Ablenkung und Irreführung – ein, um Bedrohungen zu begegnen“. Demokratische Abgeordnete und ehemalige Sicherheitsbeamte hatten bereits in den vergangenen Monaten vor überhasteten Umbauten und sicherheitspolitischen Risiken gewarnt.

Der ungewöhnliche Vorgang wurde durch mehrere operative Massnahmen unterstrichen. Journalisten an Bord der alten Maschine wurden angewiesen, vor dem Start in Ankara die Fensterblenden zu schliessen – ein Verfahren, das sonst bei Flügen aus Kriegsgebieten angewandt wird. Der Transponder des Flugzeugs war nach dem Abheben nicht mehr über öffentliche Flugtracker verfolgbar, während die Maschinen anderer Staatschefs mit normaler Signalgebung starteten. Trump selbst sagte später zu Reportern, sie befänden sich „wahrscheinlich auf einem gefährlichen Flug“ und verwies auf die „widerlichen Leute, mit denen wir es zu tun haben“ – eine Anspielung auf Iran. Auf die Frage nach einer konkreten Drohung antwortete er ausweichend, er stehe „ständig unter Bedrohung“ und sei „die Nummer eins auf ihrer Liste“.

Der von Katar gestiftete Jet, dessen Umbau nach Schätzungen zwischen 400 Millionen und einer Milliarde Dollar kostete, dient als Übergangslösung, bis Boeing zwei neu gebaute Air-Force-One-Maschinen liefert – ein Programm, das mit mindestens vier Jahren Verspätung und Kosten von über fünf Milliarden Dollar belastet ist. Die Annahme des Geschenks hatte in Washington eine Debatte über ethische Grenzen und nationale Sicherheit ausgelöst. Der Senator Jack Reed warnte, ein ausländischer Staat erhalte so potenziell Zugang zu sensiblen Kommunikationssystemen. Die Vorgänge von Ankara nähren nun Zweifel, ob die beschleunigte Umrüstung den operationellen Anforderungen an das präsidiale Luftfahrzeug genügt. Die neue Maschine soll vorerst weiter für Inlandsflüge genutzt werden; eine zweite, voll ausgerüstete Air Force One steht bei Auslandsreisen stets in Bereitschaft.