Wenn der schwedische Schiedsrichter Glenn Nyberg am späten Donnerstagabend (Ortszeit) im SoFi Stadium von Inglewood die Partie anpfeift, steht für Spanien mehr auf dem Spiel als nur der Einzug ins Achtelfinale. Seit dem Triumph von Johannesburg 2010 hat La Roja kein einziges K.-o.-Spiel bei einer Weltmeisterschaft mehr gewonnen – eine Serie, die sich über drei Turniere erstreckt und zuletzt zweimal im Elfmeterschießen endete. Die Mannschaft von Luis de la Fuente, die mit sieben Punkten und ohne Gegentor souverän die Gruppe H gewann, will diesen Makel nun gegen einen Gegner tilgen, der in der öffentlichen Wahrnehmung als klarer Außenseiter gilt.

Dabei ist die österreichische Mannschaft von Ralf Rangnick keineswegs ein willfähriger Sparringspartner. Das Team, das sich mit einem dramatischen 3:3 gegen Algerien in letzter Minute den zweiten Platz in der Gruppe J sicherte, beendete eine 72-jährige Durststrecke ohne K.-o.-Runden-Teilnahme. In österreichischen Medien wird die Partie als Chance gesehen, „ohne etwas zu verlieren“ aufzutreten, während spanische Blätter die Defensivstabilität der Iberer hervorheben: In drei Gruppenspielen ließ Spanien keinen einzigen gegnerischen Schuss aufs Tor in der ersten Halbzeit zu. Die von Rangnick propagierte aggressive Pressing-Philosophie, die an das Red-Bull-Modell angelehnt ist, soll dieses Bollwerk durch Konter und hohe Intensität knacken.

Die personellen Vorzeichen sind zwiespältig. Auf spanischer Seite kehrt Lamine Yamal nach überstandener Oberschenkelverletzung in die Startelf zurück; der 18-Jährige erklärte selbstbewusst, für 90 Minuten bereit zu sein. Dagegen fehlen mit Nico Williams und Yeremy Pino zwei wichtige Flügelspieler verletzungsbedingt. Österreich bangt um den angeschlagenen Marko Arnautovic und David Alaba, die jedoch voraussichtlich auflaufen können. In asiatischen und südamerikanischen Medien wird Spanien aufgrund der individuellen Klasse und der Wettquoten – die eine Siegwahrscheinlichkeit von über 70 Prozent sehen – als Favorit gehandelt, doch die Erinnerung an das letzte WM-Duell 1978, das Österreich mit 2:1 gewann, mahnt zur Vorsicht.

Für den Sieger dieser Begegnung wartet im Achtelfinale ein weiterer europäischer Hochkaräter: der Gewinner des Parallelspiels zwischen Portugal und Kroatien. Damit ist der Pfad für beide Teams vorgezeichnet – ein Weiterkommen würde nicht nur den nationalen Bann brechen, sondern auch die Aussicht auf ein Duell mit Cristiano Ronaldo oder Luka Modric eröffnen. Die Partie in Los Angeles ist somit weit mehr als ein erstes Ausscheidungsspiel; sie ist eine Richtungsentscheidung für den gesamten Turnierverlauf.