Im MetLife Stadium von New Jersey setzte sich Spanien im Finale der WM 2026 mit 1:0 nach Verlängerung gegen Titelverteidiger Argentinien durch. Ferran Torres erzielte in der 106. Minute den entscheidenden Treffer und beendete Lionel Messis Hoffnung auf den zweiten WM-Titel in Folge. Messi, der seine Mannschaft mit sieben Toren ins Endspiel geführt hatte, wurde mit dem Silbernen Ball als zweitbester Spieler des Turniers ausgezeichnet. Argentinien, das in der Vorrunde Kap Verde erst in der Verlängerung bezwungen hatte, fand gegen die kompakte Defensive der Spanier kaum Mittel. Die Iberer kontrollierten über weite Strecken Ball und Raum und erzwangen in der Verlängerung den Lucky Punch.

Das Turnier sprengte alle Dimensionen. Erstmals traten 48 Mannschaften an, die in 104 Partien 6,81 Millionen Zuschauer in die Stadien lockten – mehr als die beiden vorangegangenen Weltmeisterschaften zusammen. Die Auslastung lag bei 99,7 Prozent, obwohl die Ticketpreise auf dem Sekundärmarkt Spitzenwerte von 34.500 Dollar erreichten. Kap Verde, das zweitkleinste Land, das je an einer WM teilnahm, trotzte Spanien ein torloses Remis ab und scheiterte erst in der Verlängerung an Argentinien. Norwegen um Stürmer Erling Haaland stieß bis ins Viertelfinale vor, Kanada und Ägypten feierten ihre ersten WM-Siege überhaupt. Neun afrikanische Teams überstanden die Gruppenphase – nur die UEFA entsandte mehr.

Aus Sicht der FIFA übertrafen die Einnahmen alle Prognosen. Statt der ursprünglich veranschlagten 11 Milliarden Dollar meldete Präsident Gianni Infantino einen Rekordumsatz von 15 Milliarden Dollar, getrieben durch Hospitality, Ticketing und eine 15-prozentige Beteiligung am Weiterverkauf. Die kumulierte TV-Reichweite bezifferte der Verband auf über fünf Milliarden Menschen, das Finale sahen nach Schätzungen bis zu 2,2 Milliarden. In Argentinien erreichte die Übertragung auf Telefe 39,2 Ratingpunkte, in Mexiko verfolgten 30,5 Millionen Zuschauer das Endspiel über TelevisaUnivision. Zugleich beschleunigte das Turnier die Verlagerung ins Streaming: In den USA dominierten Plattformen wie Peacock erstmals die konsumierten Minuten.

Die wirtschaftliche Bilanz der Gastgeber fiel gemischt aus. Mexiko empfing nach offiziellen Angaben rund drei Millionen ausländische Besucher, die Hotelauslastung stieg an Spieltagen auf bis zu 95 Prozent, und der touristische Umsatz erreichte 2,1 Milliarden Dollar. In den elf US-amerikanischen Spielorten blieb der erhoffte Besucheransturm dagegen vielerorts aus. Fast 80 Prozent der Hotels verfehlten ihre Auslastungsziele, Gastronomen in Kansas City beklagten ausbleibende Kundschaft. Branchenvertreter verwiesen auf Visarestriktionen und das geopolitische Klima. Für Unmut sorgte zudem die Intervention von US-Präsident Donald Trump, der nach eigenen Angaben bei Infantino die Aufhebung einer Roten Karte für Stürmer Folarin Balogun erwirkte. Die FIFA bestritt eine Einflussnahme, doch in europäischen Verbänden hielt sich der Unmut.

Infantino nutzte die Rekordzahlen, um seine Wiederwahl im März abzusichern – über 200 Mitgliedsverbände haben ihm bereits Unterstützung signalisiert. Gleichzeitig rückt die Debatte über eine erneute Aufstockung auf 64 Teams für die WM 2030 in Spanien, Portugal, Marokko und Südamerika in den Fokus. UEFA-Präsident Aleksander Ceferin nannte ein solches Format „weder für die WM noch für die Qualifikation eine gute Idee“. Die nächste Vergabeentscheidung steht mit der Bewerbung für 2038 an, für die die USA bereits Interesse bekundet haben – diesmal ohne Beteiligung Kanadas oder Mexikos.