Am Montag gab die Familie von Kevin Keegan bekannt, dass der frühere englische Nationalspieler und -trainer im Alter von 75 Jahren einem Krebsleiden erlegen ist. In einer schriftlichen Erklärung hieß es, Keegan sei in seinen letzten Augenblicken von seiner Frau und seinen Töchtern umgeben gewesen. Bereits im Januar war die Diagnose eines Tumors im vierten Stadium öffentlich geworden; im Juni hatte Keegan selbst von einer Erfolgsquote der Therapie von lediglich 33 Prozent gesprochen. Der in Armthorpe, Yorkshire, als Sohn eines Bergmanns geborene Stürmer galt als einer der prägendsten Akteure seiner Generation.

Seine Laufbahn begann beim Viertligisten Scunthorpe United, ehe ihn Bill Shankly 1971 für 35.000 Pfund zum FC Liverpool holte. An der Anfield Road formte Keegan mit John Toshack ein gefürchtetes Sturmduo und gewann drei englische Meisterschaften, den FA Cup, zweimal den UEFA-Pokal sowie 1977 den Europapokal der Landesmeister. Unmittelbar nach dem Triumph gegen Borussia Mönchengladbach wechselte er für 2,3 Millionen D-Mark zum Hamburger SV – ein für damalige Verhältnisse spektakulärer Transfer. In der Hansestadt avancierte der nur 1,73 Meter große Angreifer, den sie in England „Mighty Mouse“ nannten, zum ersten internationalen Superstar der Bundesliga. Er führte den HSV 1979 zur ersten Meisterschaft seit 19 Jahren und wurde in den Jahren 1978 und 1979 als bislang einziger Engländer zweimal in Folge mit dem Ballon d’Or ausgezeichnet.

Nach Stationen beim FC Southampton und Newcastle United, wo er 1984 seine Spielerkarriere beendete, kehrte Keegan 1992 als Trainer zu den „Magpies“ zurück. Er bewahrte den Klub vor dem Abstieg in die dritte Liga und führte ihn im folgenden Jahr in die Premier League. In der Saison 1995/96 spielte seine als „The Entertainers“ gefeierte Mannschaft lange um den Titel, verspielte einen Zwölf-Punkte-Vorsprung auf Manchester United und wurde am Ende Zweiter. In jene Wochen fiel auch Keegans legendärer, in die Fernsehkamera gerichteter Ausbruch: „I would love it if we beat them – love it!“ Nach Engagements beim FC Fulham und als Nationaltrainer (1999–2000), das mit dem Rücktritt unmittelbar nach einer 0:1-Niederlage gegen Deutschland im alten Wembley endete, betreute er noch Manchester City und 2008 für wenige Monate erneut Newcastle.

Die Nachricht von seinem Tod löste in England und Deutschland tiefe Betroffenheit aus. Newcastle United würdigte Keegan als „schlagendes Herz des Vereins für Generationen von Anhängern“. Der FC Liverpool schrieb, sein „unbezwingbarer Geist und sein bemerkenswerter Beitrag werden für immer in unserer Geschichte verankert sein“. Der Hamburger SV erklärte, Keegan bleibe „ein Publikumsliebling, ein Ausnahmespieler und einer der besten Fußballer, die jemals die Raute auf der Brust getragen haben“. Sein ehemaliger Mitspieler Horst Hrubesch zeigte sich „immens traurig“, und Alan Shearer, den Keegan einst für eine Weltrekordablöse nach Newcastle geholt hatte, verabschiedete sich mit den Worten: „Mein Held. Mein Manager. Mein Freund. Ruhe in Frieden, Boss.“

Prinz William, Schirmherr des englischen Fußballverbands, nannte Keegan einen „wahrhaft außergewöhnlichen Fußballer und Trainer, der Generationen mit seinem Talent, seiner Leidenschaft und seiner Liebe zum Spiel begeisterte“. Newcastle United kündigte an, zu gegebener Zeit über eine dauerhafte Würdigung seines Lebens und Vermächtnisses zu entscheiden; Shearer und andere Weggefährten sprachen sich bereits für die Errichtung einer Statue vor dem St. James’ Park aus.