Als die Kapsel der New Shepard im Juli 2021 nach einem kurzen suborbitalen Flug in der texanischen Wüste aufsetzte, kletterte eine 82-jährige Frau heraus und sagte: „Ich habe lange gewartet. Wir vier hatten eine großartige Zeit. Ich will noch einmal – und zwar schnell.“ Es war der Moment, auf den Wally Funk sechs Jahrzehnte gewartet hatte. Die amerikanische Pilotin, die in den 1960er-Jahren zu den „Mercury 13“ gehörte – einer Gruppe von Frauen, die dieselben harten Astronautentests der NASA absolvierten wie die männlichen Mercury-Seven-Astronauten –, war damals wegen ihres Geschlechts nie für einen Raumflug ausgewählt worden. Nun, an der Seite von Amazon-Gründer Jeff Bezos, erfüllte sich ihr Lebenstraum.

Funk, 1939 geboren, war eine Pionierin der Luftfahrt, lange bevor sie ins All flog. Sie wurde die erste Fluglehrerin auf einem US-Militärstützpunkt und die erste Frau, die als Flugsicherheitsinspektorin der Federal Aviation Administration (FAA) und als Ermittlerin für das National Transportation Safety Board (NTSB) arbeitete. Doch der Weltraum blieb ihr verwehrt. Die Mercury 13, zu denen sie als jüngste mit 21 Jahren gestoßen war, absolvierten identische medizinische und psychologische Tests wie die männlichen Astronauten, wurden aber von der NASA nie offiziell ins Programm aufgenommen. Die Geschichte dieser Frauen, die in den USA als frühes Beispiel für strukturelle Diskriminierung in der Raumfahrt gilt, wurde erst Jahrzehnte später breiter bekannt.

Der Flug mit Blue Origin machte Funk 2021 zur ältesten Frau, die je ins All gereist war – ein Rekord, der später von William Shatner und Ed Dwight, beide 90 Jahre alt, übertroffen wurde. Bezos hatte sie als „Ehrengast“ ausgewählt. Nach der Landung sprach Funk von ihrer jahrzehntelangen Geduld und ihrer körperlichen Überlegenheit: „Ich habe immer alles allein gemacht und war immer stärker als die Männer.“ Ihre Worte zeugten von einem Selbstbewusstsein, das sie sich trotz aller Zurückweisungen bewahrt hatte.

Am Mittwoch starb Wally Funk in ihrer Wohnung in einer betreuten Einrichtung in Grapevine, Texas, nach mehreren Stürzen und einer Beininfektion. Ihre Betreuerin und enge Vertraute Duff O’Dell, die bis zuletzt bei ihr war, beschrieb sie als den „ewig optimistischsten Menschen“, dem sie je begegnet sei. „Viele, viele Männer sagten ihr: Nein, das kannst du nicht. Und sie wurde nie wütend. Sie wurde einfach nur entschlossener.“ NASA-Chef Jared Isaacman würdigte sie als Inspiration für kommende Generationen. Blue Origin erklärte, man sei „zutiefst betrübt“ und fühle sich geehrt, Teil ihrer Reise gewesen zu sein.

Funks Lebensweg, der von den Testzentren der 1960er-Jahre bis zu einem kurzen Hüpfer über die Kármán-Linie führte, hinterlässt das Bild einer Frau, die sich von den „Nein“ der Männer nicht beirren ließ. Ihre Entschlossenheit, so O’Dell, sei ihre Antwort gewesen – und der Satz, den sie nach der Landung sprach, klingt wie ein Vermächtnis: „Ich will noch einmal – und zwar schnell.“