In den 16 amerikanischen, kanadischen und mexikanischen Spielorten steigen die Umsätze spürbar. Eine von Bank of America veröffentlichte Analyse der Kartenzahlungen weist für die ersten Turnierwochen ein Gesamtplus von 6,3 Prozent gegenüber dem Vorjahreszeitraum aus. Entscheidend ist der Zustrom von außen: Die Ausgaben ortsfremder Besucher schnellten um 16,7 Prozent in die Höhe. Das Geld fließt in Hotels, Restaurants, Transport und Einzelhandel – ein frühes Signal, dass das größte Sportereignis der Welt die lokale Wirtschaft kurzfristig belebt, auch wenn die Debatte über die langfristige Bilanz solcher Megaevents unverändert anhält.

Hinter dem regionalen Schub steht eine globale Finanzmaschinerie, die mit dieser Auflage neue Dimensionen erreicht. Die FIFA erwartet für den Vierjahreszyklus bis 2026 Einnahmen von rund 13 Milliarden Dollar, allein im WM-Jahr 8,9 Milliarden. Wie die arabische Wirtschaftspresse detailliert aufschlüsselt, stammen 3,925 Milliarden aus TV-Rechten – 44 Prozent der Jahreserlöse –, getrieben von einem auf 104 Partien erweiterten Spielplan und einem nordamerikanischen Werbemarkt, der Spitzenpreise zahlt. Fast ebenso schwer wiegt der Verkauf von Eintrittskarten und Hospitality-Paketen: 3,017 Milliarden Dollar. Dynamische Preismodelle und die in den USA etablierte Zahlungsbereitschaft für Premium-Erlebnisse lassen die Ticketerlöse zur am stärksten wachsenden Säule werden, wie der brasilianische Sportökonom Amir Somoggi hervorhebt. Die Ausweitung auf 48 Mannschaften ist mithin weniger eine sportliche als eine kaufmännische Entscheidung: Mehr Spiele bedeuten mehr Sendezeit, mehr Werbefläche und mehr Gelegenheiten, das Publikum in zahlungskräftige Segmente zu staffeln.

Deutsche Fans erleben vor Ort eine Mischung aus Begeisterung und hohen Preisen. Die Frankfurter Allgemeine Zeitung zitiert Anhänger, die für die ersten Gruppenspiele der Nationalmannschaft rund 400 Dollar pro Karte zahlten und mit Gesamtkosten von 6000 bis 7000 Euro pro Person rechnen. Ein Radreisender, der 26.000 Kilometer von Deutschland nach Houston zurücklegte, schildert die Gastfreundschaft der Amerikaner als „echt sehr groß“, während andere die klimatisierten Stadien, den teuren Bierpreis von 20 Dollar pro halbem Liter und die auf das Auto ausgerichtete Infrastruktur rund um die Arenen beschreiben. Die Stimmung wird als friedlich und feiernd wahrgenommen – ein Kontrast zur mitunter hitzigen Bundesliga-Atmosphäre.

Aus Washingtoner Sicht ist das Turnier auch eine Bühne für künftige Ambitionen. Der Exekutivdirektor der Weltmeisterschafts-Taskforce im Weißen Haus, Andrew Giuliano, deutete an, dass die USA eine eigenständige Bewerbung für die WM 2038 erwägen – selbst für ein auf 64 Teams erweitertes Format seien die infrastrukturellen Voraussetzungen gegeben. Gleichzeitig verweist die Regierung auf vergleichsweise geringe öffentliche Investitionen: Anders als andere Gastgeber habe man auf bestehende Stadien und Verkehrsnetze zurückgreifen können, die Kosten lägen bei wenigen Milliarden Dollar. Kritik an Visahürden und hohen Reisekosten, über die bengalische und arabische Medien berichten, begleitet das Turnier dennoch.

Während die Gruppenphase in die entscheidende Phase geht und die K.-o.-Runden näher rücken, liefern die frühen Konsumdaten eine erste belastbare Momentaufnahme. Ob der wirtschaftliche Schwung über das Turnierende hinaus trägt, bleibt umstritten – schon für die WM 1994 bezifferten Ökonomen die Lücke zwischen Prognosen und tatsächlichem Effekt auf bis zu 9,3 Milliarden Dollar. Für den Augenblick jedoch profitieren die Gastgeberstädte von einem Besucherstrom, der neue Mittel in die Kassen spült und die Erwartungen an das größte Fußballfest der Geschichte vorerst bestätigt.