Der Abend in Houston begann mit einer Last, die sich binnen sechs Minuten in einen historischen Jubel verwandelte. Cristiano Ronaldo, nach dem enttäuschenden 1:1 gegen die DR Kongo und zehn torlosen Partien bei großen Turnieren von Kritikern bereits abgeschrieben, erzielte das 1:0 für Portugal gegen Usbekistan mit einer direkten Abnahme einer Cancelo-Flanke am kurzen Pfosten. Es war sein erstes Tor bei diesem Turnier und zugleich ein Eintrag in die Geschichtsbücher: Als erster Spieler überhaupt traf der 41-Jährige in sechs verschiedenen Weltmeisterschaften – von 2006 bis 2026. Der sichtlich erleichterte Kapitän lief zur Bank, wurde von seinen Mitspielern umringt und rief später in eine Kamera: „I’m back, I’m back.“ Er sprach von einer „dunklen Woche“, in der es sich angefühlt habe, als sei er bereits zurückgetreten. Noch vor der Pause legte Ronaldo nach einem Steilpass von Bruno Fernandes das 3:0 nach und überholte mit seinem zehnten WM-Tor Eusébio als portugiesischen Rekordtorschützen des Turniers. Nuno Mendes hatte zuvor mit einem direkt verwandelten Freistoß, bei dem Ronaldo als Ablenkungsmanöver diente, auf 2:0 erhöht. Ein Eigentor des usbekischen Keepers Nematov und ein später Treffer von Rafael Leão besiegelten das 5:0, das Portugal mit vier Punkten hinter Kolumbien auf Rang zwei der Gruppe K positionierte.

Wenige Stunden später in Guadalajara benötigte Kolumbien gegen die defensiv disziplinierte DR Kongo deutlich mehr Geduld. Der kongolesische Torhüter Lionel Mpasi vereitelte über weite Strecken mit acht Paraden, darunter Glanztaten gegen James Rodríguez und Luis Díaz, den kolumbianischen Führungstreffer. Ein frühes Tor von Daniel Muñoz war wegen einer hauchdünnen Abseitsstellung aberkannt worden. Erst in der 76. Minute durchbrach ausgerechnet Muñoz den Widerstand: Eine Hereingabe von Juan Quintero nahm der Außenverteidiger direkt, der Ball wurde unhaltbar abgefälscht. Zwei weitere Treffer von Díaz fanden wegen Foulspiels und Abseits keine Anerkennung, sodass das 1:0 bis zum Ende Bestand hatte. Mit dem zweiten Sieg im zweiten Spiel sicherte sich Kolumbien vorzeitig das Ticket für die Runde der letzten 32 Mannschaften und führt die Tabelle mit sechs Zählern an.

Für die DR Kongo (1 Punkt) und das noch punktlose Usbekistan bleibt die Hoffnung auf ein Weiterkommen über den Umweg der besten Gruppendritten rechnerisch bestehen, wenngleich die Usbeken nach zwei Niederlagen und 1:8 Toren vor dem Aus stehen. Die Entscheidung über den Gruppensieg fällt am kommenden Samstag im direkten Duell zwischen Kolumbien und Portugal in Miami. Während den Südamerikanern bereits ein Remis zum ersten Platz genügt, benötigt die Seleção einen Sieg, um die als vorteilhaft geltende Spitzenposition zu erringen. Das Aufeinandertreffen wird damit auch zur Bühne für die nächste Antwort Cristiano Ronaldos, der nach seiner historischen Demonstration in Houston die Kritiker vorerst verstummen ließ.