Am 16. Juni 2026, dem ersten vollen Spieltag der Gruppenphase, vermeldete die FIFA einen historischen Zuschauerrekord: 281.223 Besucher verteilten sich auf vier Partien und übertrafen die bisherige Bestmarke von 1994. Die Stadien sind mit einer durchschnittlichen Auslastung von 99 Prozent gefüllt, und selbst Begegnungen ohne traditionelle Zugpferde wie Haiti gegen Schottland oder Usbekistan gegen Kolumbien waren ausverkauft. Doch außerhalb der Arenen bleibt der erhoffte Tourismusboom aus. Die Hotel Association of New York City reduzierte ihre Umsatzprognosen um 60 Prozent, und die Flugbuchungen aus Europa zu den Spielorten sanken im Vergleich zum Vorjahr um durchschnittlich 3,8 Prozent – nach New York, dem Finalort, sogar um 15,8 Prozent. Aus europäischer Sicht haben die dynamischen Ticketpreise, die selbst für Gruppenspiele in Miami oder New York an der 1.000-Dollar-Marke kratzen und für Spitzenpartien bis zu 5.000 Dollar erreichen, viele Fans abgeschreckt. So entsteht das Paradox eines Rekordturniers, das für einen Teil seines angestammten Publikums unerreichbar geworden ist.

Zugleich entzündet sich der Unmut an einer Neuerung, die die FIFA als Gesundheitsmaßnahme deklariert: die verpflichtenden dreiminütigen Trinkpausen in jeder Halbzeit. Sie gelten unabhängig von der Witterung – selbst bei 19 Grad in Toronto oder in klimatisierten Stadien – und werden von den Zuschauern mit Pfiffen quittiert, so geschehen in Dallas beim Spiel England gegen Kroatien und in Boston bei Norwegen gegen Irak. Spieler wie der niederländische Kapitän Virgil van Dijk und Trainer wie Mauricio Pochettino (USA) äußerten Unverständnis über die pauschale Anwendung. Aus nordamerikanischer Medienperspektive aber hat die Unterbrechung den Fußball de facto in ein Viertelspiel verwandelt und den Fernsehsendern ein lukratives Werbefenster geöffnet. Fox Sports, der englischsprachige Rechteinhaber in den USA, wird allein durch die Zusatzspots während der Trinkpausen mindestens 250 Millionen Dollar einnehmen; ein 30-sekündiger Werbespot bei Spielen der US-Auswahl kostet bis zu 750.000 Dollar. Die hispanophone Telemundo verzichtet dagegen auf Werbung in diesen Pausen, was die transatlantische Kluft in der Vermarktungsphilosophie unterstreicht.

Die Kommerzialisierung durchdringt das Turnier auch jenseits der Bildschirme. In Mexiko müssen Gastronomen für die Übertragung von Spielen Lizenzgebühren zwischen 4.000 und über 20.000 Pesos entrichten, was kleinere Betriebe von der Teilnahme abhält. Gleichzeitig verzeichnet die Wettbranche einen beispiellosen Boom: Das australische Analysehaus Macquarie prognostiziert ein globales Wettvolumen von über 50 Milliarden Dollar, ein Anstieg von 71 Prozent gegenüber Katar 2022. Aus lateinamerikanischer Perspektive verschärft sich der Eindruck, dass der Fußball von einem Volksfest zu einer zahlungspflichtigen Veranstaltung geworden ist – ein Vorwurf, den die FIFA mit Verweis auf wirtschaftliche Impulse und die Einbindung von 48 Nationen zurückweist.

Die sportlichen Konsequenzen der Pausen sind ambivalent. Trainer wie Carlo Ancelotti (Brasilien) und Rudi Garcia (Belgien) nutzen die Unterbrechungen für taktische Korrekturen; Ancelotti führte den Ausgleich gegen Marokko auf Anweisungen während der Trinkpause zurück. Für viele europäische Anhänger jedoch zerstört die Vierteilung den Spielfluss und die Essenz des Fußballs. Die Gruppenphase schreitet voran, und mit den K.o.-Runden werden die Werbeminuten noch wertvoller. Die Debatte um die Trinkpausen dürfte das Turnier bis zum Finale am 19. Juli begleiten – als Sinnbild einer Weltmeisterschaft, die sportliche Rekorde und kommerzielle Interessen in ein fragiles Gleichgewicht zwingt.