Die größte Überraschung der K.-o.-Runde gelang Paraguay im Lincoln Financial Field von Philadelphia: Mit einem 4:3 nach Elfmeterschießen schaltete die Albirroja den viermaligen Weltmeister Deutschland aus. Torhüter Orlando Gill parierte zwei Strafstöße, nachdem die Partie über 120 Minuten 1:1 geendet hatte. Aus südamerikanischer Perspektive markiert dieser Erfolg die Rückkehr einer Mannschaft, die zuletzt 2010 ein WM-Viertelfinale erreichte und nun unter dem argentinischen Trainer Gustavo Alfaro eine defensive Stabilität gefunden hat, die schon in der Gruppenphase mit einem 1:0 gegen die Türkei und einem torlosen Remis gegen Australien den Einzug in die Runde der letzten 32 sicherte.

Frankreich dagegen zog mit einem ungefährdeten 3:0 gegen Schweden ins Achtelfinale ein und präsentiert sich als das torgefährlichste Team des Turniers. 13 Treffer in vier Spielen, darunter sechs von Kylian Mbappé, der gemeinsam mit Lionel Messi die Torschützenliste anführt, unterstreichen die offensive Wucht der Équipe Tricolore. In europäischen Medien wird die mannschaftliche Geschlossenheit hervorgehoben, mit der Didier Deschamps’ Team alle Gruppenspiele gewann und auch gegen Schweden keine Zweifel aufkommen ließ. Beobachter in Asien verweisen auf die beeindruckende Bilanz von mindestens drei Toren pro Partie und die Breite des Kaders, in dem mit Ousmane Dembélé, Bradley Barcola und Michael Olise gleich mehrere Angreifer für Gefahr sorgen.

Das Duell weckt Erinnerungen an das Achtelfinale 1998, als Frankreich als Gastgeber durch ein Golden Goal von Laurent Blanc mit 1:0 gewann und später den Titel holte. Damals trug Deschamps die Kapitänsbinde, heute steht er an der Seitenlinie. In Paraguay wird diese Partie als Chance zur Revanche gesehen, auch wenn die Vorzeichen ähnlich ungleich erscheinen. Alfaro selbst wählte das Bild eines herannahenden Unwetters: „Frankreich ist ein elektrischer Sturm, und diese Blitze zielen auf die Mitte des Tores. Man muss wissen, wie man ihnen ausweicht.“

Taktisch wird Paraguay erneut auf ein tiefes Verteidigungsblock und schnelle Umschaltmomente setzen, angeführt von Julio Enciso und Miguel Almirón. Die französische Offensive um Mbappé, der bei diesem Turnier im Schnitt alle 90 Minuten trifft, wird die größte Prüfung für die Abwehr um Gustavo Gómez und José Canale. Eine Hitzewelle mit gefühlten Temperaturen von über 40 Grad könnte beiden Teams zusätzliche physische Grenzen setzen und den Spielrhythmus beeinflussen.

Der Sieger dieser Partie trifft im Viertelfinale auf den Gewinner der Begegnung zwischen Kanada und Marokko. Für Paraguay wäre es der zweite Einzug in die Runde der letzten acht nach 2010, für Frankreich ein weiterer Schritt in Richtung des dritten WM-Finales in Folge.