Der Rücktritt des britischen Premierministers Keir Starmer hat eine offene Führungsdebatte in der Labour-Partei ausgelöst, in deren Zentrum der Bürgermeister von Greater Manchester, Andy Burnham, rückt. Burnham gewann am Donnerstag die Nachwahl im Wahlkreis Makerfield mit deutlichem Vorsprung vor dem Kandidaten der Anti-Einwanderungspartei Reform UK und bezeichnete das Ergebnis als „Wendepunkt“ für die britische Politik. Aus Kreisen der Labour-Fraktion verlautet, Burnham werde seine Kandidatur für den Parteivorsitz erklären und damit den Anspruch auf das Amt des Premierministers verbinden.

Aus Sicht der Labour-Partei gilt der 56-Jährige als einer der kommunikationsstärksten Politiker des linken Flügels und wird dort als Korrektiv zum als technokratisch wahrgenommenen Starmer gehandelt. Burnham selbst bewirbt ein Programm, das er „Manchesterism“ nennt: eine Politik, die nach seinen Worten Menschen und Regionen vor Parteiinteressen stellt und sich auf Gebiete konzentriert, die von Londoner Regierungen vernachlässigt wurden. Wählerstimmen aus Makerfield, etwa von der 66-jährigen Ellen Picton, beschreiben ihn als „Mann des Volkes“, der verstehe, was die Menschen durchmachten.

In der Region Greater Manchester, die Burnham seit 2017 führt, wird seine Amtszeit mit einer beschleunigten Revitalisierung des Stadtzentrums, der Rekommunalisierung des Nahverkehrs unter der Marke Bee Network und seinem Einsatz für die Opfer der Hillsborough-Katastrophe von 1989 verbunden. Während der Covid-19-Pandemie profilierte er sich durch öffentliche Konfrontationen mit dem konservativen Premierminister Boris Johnson, dem er einen „London-zentrierten“ Krisenansatz vorwarf. Diese Auseinandersetzungen trugen ihm den Beinamen „King of the North“ ein – eine Anspielung auf die Fernsehserie Game of Thrones, die sowohl seine regionale Fürsprache als auch seine kaum verhüllten nationalen Ambitionen spiegelt.

Politikwissenschaftler wie Tim Bale von der Queen Mary University of London verweisen indes auf die ungeklärte Frage, ob Burnhams regionales Profil in anderen Landesteilen verfängt. Der Spitzname werfe die Frage auf, ob er auch „König des Südens, des Ostens und des Westens“ sein könne. Burnhams Werdegang – Minister unter Tony Blair und Gordon Brown, zweimalige Niederlage bei Labour-Führungswahlen 2010 und 2015, dann Wechsel in die Kommunalpolitik – zeigt einen erfahrenen Akteur, der sich nun als Erneuerer präsentiert. Die nächste Etappe ist die formelle Eröffnung des parteiinternen Auswahlverfahrens, für das Burnham seine Kandidatur bereits angekündigt hat.