Die Rückkehr von US-Präsident Donald Trump vom Nato-Gipfel in Ankara an Bord des alten Air Force One geht nach übereinstimmenden Berichten auf eine dringende Empfehlung des Secret Service zurück. Auslöser war demnach die Sorge, das von Katar geschenkte und in nur zehn Monaten umgerüstete neue Flugzeug verfüge nicht über die notwendigen defensiven Systeme, um in der wieder aufgeflammten Konfrontation mit Iran einen ausreichenden Schutz zu gewährleisten. Die New York Times und weitere Medien berichten unter Berufung auf eingeweihte Kreise, die Maschine vom Typ Boeing 747-8 besitze weder die fortschrittlichen Raketenabwehrfähigkeiten noch die gesicherte Kommunikationstechnik des Vorgängermodells.

Aus Washingtoner Sicht betont das Weiße Haus, die Maschine sei „hochsicher“ und mit modernsten Protokollen ausgestattet. Kommunikationsdirektor Steven Cheung sprach von einem „hochmodernen Flugzeug“, das die Sicherheit des Präsidenten gewährleiste. Die US-Luftwaffe räumte in einer früheren Stellungnahme allerdings ein, bei der Eilumrüstung seien „weniger genutzte Missionsfähigkeiten“ zurückgestellt worden, um den Zeitplan zu halten. Ehemalige hochrangige Luftwaffenvertreter wie der frühere Minister Frank Kendall und der für das Air-Force-One-Programm zuständige Andrew P. Hunter äußerten dagegen unverhohlen ihre Überraschung über den Einsatz der Maschine außerhalb des US-Luftraums. Die einjährige Umbauzeit habe nicht ausgereicht, um alle strukturellen Sicherheitsmodifikationen vorzunehmen, insbesondere den Einbau von Systemen zur Abwehr hitzesuchender Raketen und zur Härtung der Verkabelung gegen elektromagnetische Angriffe.

Die Debatte erhält ihre geopolitische Schärfe durch die zeitgleiche Eskalation zwischen Washington und Teheran. Während des Gipfels flammten die Feindseligkeiten in der Straße von Hormus wieder auf; Trump selbst bezeichnete sich in Ankara als „Nummer eins auf der Todesliste Irans“. Dass die Türkei eine direkte Landgrenze mit Iran teilt, verlieh der Sicherheitsfrage zusätzliche Dringlichkeit. Beobachter in der Region verweisen darauf, dass der Secret Service die Journalisten an Bord der alten Maschine anwies, die Fensterblenden geschlossen zu halten – eine Maßnahme, die sonst nur in Kriegsgebieten üblich ist. Trump selbst stellte den Wechsel als rein protokollarische Geste dar, um das neue Flugzeug auf einem britischen Stützpunkt den Truppen zu präsentieren.

Die Annahme des ursprünglich rund 400 Millionen Dollar teuren Jets aus katarischem Staatsbesitz hatte in Washington von Beginn an ethische und verfassungsrechtliche Bedenken ausgelöst. Demokratische Senatoren um Christopher Murphy forderten die Regierung noch vor dem Abflug auf, offenzulegen, ob alle Sicherheitsauflagen erfüllt seien, und warfen ihr vor, persönlichen Komfort über nationale Sicherheit zu stellen. Die Kosten der Umrüstung werden von der Luftwaffe mit unter 400 Millionen Dollar beziffert, während Branchenexperten und Parlamentarier von bis zu einer Milliarde Dollar ausgehen. Das Flugzeug soll als Übergangslösung dienen, bis Boeing die seit Jahren verspäteten neuen Air-Force-One-Maschinen voraussichtlich 2028 ausliefert. Die Kongressanfragen sind noch unbeantwortet, und die sicherheitspolitische Prüfung des Dossiers dürfte sich in den kommenden Wochen fortsetzen.