Zwei schwere Erdbeben haben am Mittwoch weite Teile Venezuelas erschüttert und im Küstenstaat La Guaira schwere Zerstörungen angerichtet. Nach Angaben der Interimspräsidentin Delcy Rodríguez wurde die Region zum Katastrophengebiet erklärt. Die Beben der Stärke 7,5 und 7,2 ereigneten sich innerhalb von weniger als einer Minute und ließen Dutzende Gebäude einstürzen, darunter das historische Hotel Edward. Da der Tag auf einen Nationalfeiertag fiel, hielten sich besonders viele Ausflügler in den Küstenorten auf.

Rodríguez bezifferte die landesweite Opferzahl am Donnerstag auf mindestens 164 Tote und 971 Verletzte. Sie betonte jedoch, dass diese Zahlen die Lage in La Guaira noch nicht vollständig abbilden, da dort die schwersten Schäden verzeichnet wurden und die Bergungsarbeiten andauern. Die US-Erdbebenwarte USGS hatte zuvor modellgestützte Schätzungen veröffentlicht, die von 10.000 bis 100.000 möglichen Todesopfern ausgehen; dabei handelt es sich jedoch nicht um bestätigte Zahlen.

Das genaue Ausmaß der Katastrophe in La Guaira bleibt vorerst ungewiss. Die Region mit rund einer halben Million Einwohnern liegt etwa 30 Kilometer nördlich von Caracas und ist ein beliebtes Ausflugsziel. Die Behörden haben das Estadio Jorge Luis García Carneiro als Notunterkunft hergerichtet. Die Katastrophe weckt Erinnerungen an die verheerenden Überschwemmungen und Erdrutsche von 1999, die in derselben Region Tausende Todesopfer forderten – eine bis heute unter Historikern und Hilfsorganisationen umstrittene Zahl.

Internationale Hilfe ist unterwegs: Laut Rodríguez werden Rettungsteams aus den USA, der Dominikanischen Republik, El Salvador, Mexiko und Katar erwartet; auch China, Brasilien und karibische Staaten boten Unterstützung an. Der internationale Flughafen Simón Bolívar in Maiquetía, das wichtigste Luftdrehkreuz des Landes, wurde wegen struktureller Schäden auf unbestimmte Zeit geschlossen. Die Regierung rief den nationalen Notstand aus, setzte den Schulunterricht aus und mobilisierte medizinisches Personal. Die Suche nach Verschütteten dauert an, die Behörden rechnen mit weiter steigenden Opferzahlen.