Zwei Tage vor dem WM-Finale in East Rutherford hat der spanische Nationalspieler Mikel Merino die Begegnung mit Lionel Messi als „riesige Herausforderung“ und „unglaubliche Motivation“ bezeichnet. Der 30-Jährige, der bei dieser Weltmeisterschaft vor allem als Einwechselspieler auf sich aufmerksam machte, äußerte sich im Trainingslager in East Hanover, New Jersey, betont respektvoll über den 39-jährigen argentinischen Kapitän. Messi hatte die Albiceleste mit zwei Torvorlagen im Halbfinale gegen England (2:1) ins Endspiel geführt und war bereits im Achtelfinale gegen Ägypten der entscheidende Akteur, als Argentinien einen 0:2-Rückstand noch in einen 3:2-Sieg drehte. Mit acht Treffern führt er die Torschützenliste gemeinsam mit Kylian Mbappé an.

Merino selbst verkörpert eine der Geschichten dieses Turniers. In den K.-o.-Spielen gegen Portugal (1:0) und Belgien (2:1) wurde er jeweils spät eingewechselt und erzielte die Siegtore. „Ich habe großes Vertrauen in mich und meine Fähigkeiten, und jedes Mal, wenn ich auf den Platz gehe, glaube ich, dass ich dem Team helfen kann“, sagte der Profi des FC Arsenal. Gleichzeitig stellte er den Mannschaftserfolg über individuelle Heldentaten: „Ehrlich gesagt ist es egal, wer der Held ist; wichtig ist, dass die Mannschaft am Ende gewinnt. Ein Titel gehört allen, nicht nur der Startelf.“

Besondere Aufmerksamkeit widmete Merino dem 19-jährigen Lamine Yamal, der im Finale erstmals direkt auf Messi treffen wird – eine Begegnung, die in Barcelona als Aufeinandertreffen von Vergangenheit und Zukunft des Vereins gedeutet wird. Merino lobte das „beeindruckende“ Talent seines jungen Mitspielers und erwartet ein intensives Spiel, in dem der Schiedsrichter die Härte der Zweikämpfe und die Anzahl der Fouls kontrollieren müsse. „Je schneller der Ball zwischen uns läuft, desto weniger Zeit hat der Gegner, ein Foul zu begehen“, analysierte er.

Der Mittelfeldspieler, der nach eigener Aussage keine klaren Erinnerungen an Spaniens ersten WM-Titel 2010 hat, zeigte sich dennoch von der damaligen Generation geprägt. „Heute unser Land vertreten zu dürfen und für die Kinder, die uns zuschauen, genau diese Spieler zu sein, ist etwas Magisches“, sagte Merino. Der Finalgegner Argentinien, der den Titel verteidigt, hat für ihn eine besondere Bedeutung: „Gegen eine Mannschaft zu spielen, die diese Trophäe bereits gewonnen hat, macht das Spiel noch bedeutender.“

Am Sonntag entscheidet sich, ob Spanien zum zweiten Mal nach 2010 den Weltmeistertitel gewinnt oder Argentinien seinen Triumph von 2022 wiederholt. Die Iberer erreichten das Endspiel unter anderem durch Merinos späte Tore, während die Südamerikaner auf die anhaltende Klasse ihres Kapitäns vertrauen.