Der republikanische Senator Mitch McConnell hat am Sonntag erstmals seit seiner Einlieferung ins Krankenhaus am 14. Juni öffentlich zu seinem Gesundheitszustand Stellung genommen. In einer von seinem Büro verbreiteten Erklärung räumte der 84-Jährige ein, er sei nach einem Sturz kurzzeitig bewusstlos gewesen und habe sich während des Klinikaufenthalts eine leichte Lungenentzündung zugezogen. Ein beigefügtes Foto, das ihn mit seiner Ehefrau Elaine Chao und einer aktuellen Zeitung zeigt, diente aus Sicht von Beobachtern in Washington auch der Widerlegung von Internetgerüchten über seinen Tod oder eine dauerhafte Amtsunfähigkeit. McConnell kündigte an, vorerst nicht ins Plenum zurückzukehren, arbeite jedoch von einem Rehabilitationszentrum aus mit seinem Stab weiter an den anstehenden Gesetzgebungsverfahren.

Das wochenlange Informationsvakuum hatte in den Vereinigten Staaten parteiübergreifend Forderungen nach Transparenz ausgelöst. Der demokratische Gouverneur von Kentucky, Andy Beshear, verlangte in einem offenen Brief eine klare Auskunft über die Amtsfähigkeit des Senators. McConnell selbst begründete die Zurückhaltung mit einer generationentypischen Scheu, die mit dem Altern einhergehende Verletzlichkeit zu zeigen. Der nicht namentlich genannte behandelnde Arzt führte die wiederholten Stürze des Senators auf eine post-Polio-Symptomatik zurück; McConnell hatte als Kind Kinderlähmung überlebt und leidet seither unter Mobilitätseinschränkungen. Ein Herzinfarkt, Schlaganfall, Knochenbrüche oder Blutungen wurden in der ärztlichen Stellungnahme ausgeschlossen.

Die anhaltende Abwesenheit McConnells fällt in eine Phase, in der die republikanische Mehrheit im Senat durch den plötzlichen Tod des Senators Lindsey Graham am Samstag weiter geschmälert wurde. Mit nunmehr 52 republikanischen gegen 47 demokratische Stimmen – und einem faktisch fehlenden McConnell – verfügt Mehrheitsführer John Thune über kaum Spielraum für Abweichler, um die anstehenden Verteidigungs- und Haushaltsgesetze noch vor den Kongresswahlen im November zu verabschieden. Aus Sicht der republikanischen Führung in Washington wiegt McConnells Ausfall auch deshalb schwer, weil er als Vorsitzender des Geschäftsordnungsausschusses eine Schlüsselrolle bei der Steuerung der Tagesordnung einnimmt.

McConnell, der seit 1985 dem Senat angehört und als einer der einflussreichsten konservativen Strategen gilt, hatte bereits im Februar angekündigt, bei der Wahl im November nicht erneut anzutreten und sein Mandat im Januar niederzulegen. Ein vorzeitiger Rücktritt würde nach dem Recht Kentuckys eine Sonderwahl erzwingen, nicht aber eine Ernennung durch den demokratischen Gouverneur Beshear erlauben. In diesem Szenario könnte der Sitz in einem konservativ geprägten Bundesstaat zum Zünglein an der Waage werden. Wann McConnell auf die Senatsbühne zurückkehrt, ließ er offen; er versprach lediglich, die Genesung voranzutreiben und die Wähler über Fortschritte zu unterrichten. Die nächsten entscheidenden Abstimmungen stehen in den kommenden Wochen an.