Ein bitterer Rückschlag für die belgische Nationalmannschaft unmittelbar vor dem Anpfiff: Kapitän Youri Tielemans zog sich beim Aufwärmen zum WM-Viertelfinale gegen Spanien eine Verletzung zu und wurde aus der Startelf gestrichen. Der 29-jährige Mittelfeldspieler von Aston Villa, der in allen bisherigen Turnierspielen auf dem Platz gestanden und mit zwei Treffern gegen Senegal im Achtelfinale maßgeblich zum Weiterkommen beigetragen hatte, musste durch Hans Vanaken vom FC Brügge ersetzt werden. Die Kapitänsbinde übernahm Kevin De Bruyne, der nach einer Pause im Achtelfinale gegen die USA wieder in die Anfangsformation zurückkehrte.

Das Spiel im kalifornischen Los Angeles begann ohne den belgischen Anführer, und Spanien nutzte die veränderte Ordnung zunächst aus. Nach einer ausgeglichenen Anfangsphase, in der die Iberer mehr Ballbesitz verzeichneten, ohne zwingend zu werden, erzielte Fabián Ruiz in der 29. Minute die Führung. Ein Abpraller von Thibaut Courtois nach einem Schuss von Dani Olmo landete bei Ruiz, der aus kurzer Distanz vollendete. Belgien fand jedoch eine Antwort: Charles De Ketelaere glich in der 40. Minute mit einem der ersten gefährlichen Angriffe der Roten Teufel zum 1:1 aus. Spanien hatte zuvor überraschend Superstar Pedri auf der Bank gelassen und setzte auf Ruiz im Mittelfeld.

Aus belgischer Sicht wiegt der Ausfall Tielemans’ schwer. Der Mittelfeldmotor war nicht nur als Torschütze, sondern auch als Bindeglied zwischen Defensive und Offensive unverzichtbar. Bereits zuvor musste Belgien auf Amadou Onana (Kreuzbandriss) und Verteidiger Zeno Debast (Beinverletzung) verzichten. Vanaken, der gegen die USA als Einwechselspieler getroffen hatte, übernahm nun an der Seite von Nicolas Raskin die Verantwortung im Zentrum. In spanischen Medien wurde die Verletzung als „increíble“ kommentiert, während die Associated Press von einem weiteren Schlag für die ohnehin angeschlagene Tiefe des belgischen Kaders sprach.

Mit dem Halbzeitpfiff bleibt die Partie offen. Der Sieger dieser Begegnung trifft im Halbfinale auf Frankreich, das sich am Vortag mit einem 2:0 gegen Marokko durchgesetzt hatte. Didier Deschamps’ Équipe Tricolore steht damit bereits in der Runde der letzten Vier und wartet auf den Gewinner aus Los Angeles. Für Belgien geht es darum, den Verlust ihres Kapitäns zu kompensieren und den ersten Halbfinaleinzug seit 2018 zu realisieren, während Spanien die Chance auf die erste Vorschlussrunde seit dem Titelgewinn 2010 wahren will.