Die Nachricht vom Tod Kevin Keegans am Montag löste weit über England hinaus Trauer aus. Der 75-Jährige erlag einem Krebsleiden. Sir Alex Ferguson, dessen Manchester United 1996 auf dramatische Weise den Meistertitel vor Keegans Newcastle gewann, würdigte den einstigen Rivalen mit ungewöhnlich warmen Worten. „Ich hatte größten Respekt vor ihm“, sagte Ferguson dem Sender Track Radio. Keegan habe Newcastle „wiederbelebt“ und mit Spielern wie David Ginola, Faustino Asprilla und Philippe Albert „deren beste Mannschaft aller Zeiten“ geformt. Dass beide Trainer wenige Wochen nach dem berühmten „I’d love it“-Ausbruch Keegans in einem Pub bei London gemeinsam am Klavier saßen, wertete Ferguson als Beleg für Keegans Grolllosigkeit.

In Hamburg, wo Keegan nach dem Gewinn des Europapokals der Landesmeister mit dem FC Liverpool 1977 anheuerte, gedachte der HSV seines ehemaligen Stars auf besondere Weise. Während des Trainingslagers im österreichischen Längenfeld trat Vorstand Eric Huwer vor die Mannschaft und rund 300 mitgereiste Fans. In einer Ansprache erinnerte er an Keegans Bedeutung für den Verein und an den vierten Todestag von Uwe Seeler. Der Klub hatte nach Bekanntwerden der Todesnachricht die mediale Berichterstattung aus dem Lager vorübergehend eingestellt. Keegan führte den HSV 1979 zur ersten Meisterschaft seit 19 Jahren und verpasste 1980 im Finale gegen Nottingham Forest nur knapp den Triumph im Europapokal der Landesmeister.

Keegans Karriereweg vom Sohn eines Bergmanns aus South Yorkshire zum Weltstar ist ohne Beispiel. Nach über 100 Spielen für Scunthorpe United holte ihn Bill Shankly 1971 für 35.000 Pfund zum FC Liverpool. Dort gewann er drei Meistertitel, den Europapokal der Landesmeister, zwei UEFA-Pokale und den FA Cup. 1977 wechselte er zum Hamburger SV, später spielte er für den FC Southampton und Newcastle United. Als bis heute einziger Engländer wurde er zweimal – 1978 und 1979 – mit dem Ballon d’Or ausgezeichnet.

Als Trainer führte Keegan Newcastle 1993 zurück in die Premier League und baute eine offensivstarke Mannschaft auf, die 1996 lange nach dem Titel griff. Ein 12-Punkte-Vorsprung schmolz, und in einem denkwürdigen Fernsehinterview entlud sich Keegans Anspannung in dem Satz: „I would love it if we beat them.“ Später trainierte er auch den FC Fulham, Manchester City und die englische Nationalmannschaft. Der frühere Nationalmannschaftskollege Sir Trevor Brooking erinnerte an Keegans „mitreißenden Charakter“ und die jahrzehntelange Freundschaft.

In Newcastle legte der aktuelle Trainer Eddie Howe Blumen am St. James’ Park nieder, umgeben von Anhängern. Alan Shearer, den Keegan 1996 für die Weltrekordsumme von 15 Millionen Pfund nach Newcastle holte, nannte ihn einen „Freund, den jeder liebte“. Der HSV und Newcastle United kündigten an, Keegan bei ihren nächsten Spielen offiziell zu ehren.