Ken Bates, der ehemalige Eigentümer und Vorsitzende des FC Chelsea, ist im Alter von 94 Jahren in Monaco verstorben. Der Klub bestätigte am Samstag, dass Bates friedlich im Kreise seiner Familie eingeschlafen sei. Mit seinem Tod endet ein Kapitel, das den englischen Fußball über mehr als zwei Jahrzehnte prägte – von der Rettung eines taumelnden Traditionsvereins bis zum Verkauf an einen russischen Milliardär, der eine Ära beispielloser Erfolge einleitete.

Bates übernahm Chelsea 1982 für einen symbolischen Preis von einem Pfund, als der Klub mit 1,5 Millionen Pfund verschuldet in der zweiten Liga feststeckte. Unter seiner Führung kehrte Chelsea nicht nur in die höchste Spielklasse zurück, sondern gewann 1997 nach 26 Jahren wieder einen großen Titel, den FA Cup. Es folgten der Ligapokal, der Europapokal der Pokalsieger und ein weiterer FA-Cup-Sieg, bevor Bates den Verein 2003 für 140 Millionen Pfund an Roman Abramowitsch veräußerte. Der Chelsea Supporters’ Trust würdigte Bates als eine der prägendsten Figuren der jüngeren Klubgeschichte, der in schwierigster Zeit die Zukunft an der Stamford Bridge sicherte und das Fundament für die späteren Triumphe legte.

Nach seinem Abschied von Chelsea scheiterte ein Einstieg bei Sheffield Wednesday, ehe Bates 2005 Haupteigentümer von Leeds United wurde. Seine siebenjährige Amtszeit war von Turbulenzen geprägt: 2007 stieg der Klub nach einer Insolvenz erstmals in die dritte Liga ab, kehrte aber 2010 in die Championship zurück. Bates blieb bis 2013 in verschiedenen Funktionen bei Leeds, bevor er sich endgültig zurückzog.

Der in London geborene Bates galt als streitbarer Charakter, der in seinen Programmheft-Kolumnen offen Kritiker attackierte und 2002 wegen Verleumdung verklagt wurde, nachdem er eine Fangruppe als „Parasiten“ bezeichnet hatte. Gleichzeitig sicherte er mit der Gründung der Chelsea Pitch Owners das Stadion an der Stamford Bridge dauerhaft gegen Immobilienspekulanten ab – ein Schritt, der bis heute nachwirkt.

Die Nachricht von seinem Tod löste in England Trauerbekundungen aus. Der FC Chelsea erklärte, Bates’ Entschlossenheit, den Klub in schweren Zeiten zu kämpfen und zu Titeln zu führen, werde unvergessen bleiben. Für die Anhänger bleibt er der Mann, der aus einem Beinahe-Absteiger einen globalen Markennamen formte.