Die Vermessung der Milchstraße hat einen neuen Maßstab erhalten. Ein internationales Team unter Nutzung der Röntgenobservatorien Chandra und XMM-Newton konnte zeigen, dass die beiden äußersten Spiralarme – der Outer Arm und der Outer Scutum-Centaurus Arm – etwa zehn Prozent weiter von uns entfernt liegen als bisher angenommen. Die Forscher nutzten dafür die Reflexion von Gammastrahlenausbrüchen an Staubwolken, ein geometrisches Verfahren, das die Unsicherheiten früherer, auf Rotationsmodellen basierender Messungen umgeht. Die Arbeit legt nahe, dass die galaktische Scheibe in diesen Randbereichen eine Dicke von rund 3.500 Lichtjahren aufweist.

Parallel dazu hat das Vera-C.-Rubin-Observatorium in Chile mit der 3,2-Gigapixel-Kamera LSST den wissenschaftlichen Betrieb aufgenommen. Das auf ein Jahrzehnt angelegte Legacy Survey of Space and Time soll Milliarden von Objekten erfassen und vor allem die Verteilung von Dunkler Materie und Dunkler Energie kartieren. Aus Washingtoner Sicht wird die Kamera zudem als Komponente der planetaren Verteidigung gesehen, da sie erdnahe Asteroiden detektieren kann. Ergänzt wird diese Durchmusterung durch das europäische Euclid-Teleskop, das kürzlich eine Aufnahme des galaktischen Zentrums mit über 60 Millionen einzeln aufgelösten Sternen veröffentlichte. Die Daten dienen nicht nur der Erforschung der Dunklen Komponenten des Universums, sondern liefern auch die präzisen Sternpositionen, die für die Identifikation von Exoplaneten mittels Mikrolinseneffekten nötig sind.

Die Suche nach fernen Welten erhält durch eine Neubewertung des nur 25 Lichtjahre entfernten Planeten GJ 3378 b Auftrieb. Eine in The Astrophysics Journal veröffentlichte Studie der University of California, Irvine, korrigiert dessen Masse auf das 2,3-Fache der Erde und verortet ihn in der habitablen Zone seines Sterns. Die errechnete Gleichgewichtstemperatur nahe dem Gefrierpunkt und der Strahlungsfluss von 91 Prozent des irdischen Wertes machen ihn zu einem bevorzugten Ziel für künftige Atmosphärenuntersuchungen, auch wenn bislang keine direkten Hinweise auf eine Gashülle oder Wasser vorliegen.

Jenseits der Planetenjagd rücken die äußeren Grenzen des Sonnensystems in den Fokus. Die NASA-Sonde New Horizons ist nach 321 Tagen Hibernation in einer Entfernung von 9,5 Milliarden Kilometern wieder aktiv und beginnt mit der Übermittlung von Daten über Staub, geladene Teilchen und den Sonnenwind aus der äußeren Heliosphäre. Das Johns Hopkins Applied Physics Laboratory erwartet, dass diese Messungen die Beobachtungen der Voyager-Sonden ergänzen und den Übergangsbereich zum interstellaren Raum charakterisieren. Gleichzeitig diskutieren Forscher um den Direktor der Strategic Threat Analysis and Research Laboratories, Frederick I. Moxley, in der Zeitschrift Ambio die Einrichtung eines Biolabors auf dem Mond, um Proben von Mars und anderen Himmelskörpern vor einer Rückführung zur Erde auf mögliche biologische Risiken zu prüfen.

Die nächsten konkreten Schritte sind bereits terminiert: Für August 2027 hat die NASA eine einjährige Simulationsmission im Johnson Space Center angesetzt, die Isolation und Ressourcenknappheit einer Marsreise nachbildet. Im kommenden Jahrzehnt soll das Habitable Worlds Observatory starten, um die Atmosphären erdähnlicher Planeten direkt zu untersuchen. Die jetzt gewonnenen Karten und Kataloge bilden dafür das unverzichtbare Navigationsraster.