Das von Großbritannien, Italien und Japan getragene Global Combat Air Programme (GCAP) hat Kanada als erstes Beobachterland aufgenommen. Die Verteidigungsminister der vier Staaten – Wes Streeting, Guido Crosetto, Shinjirō Koizumi und David McGuinty – gaben den Schritt am Rande der Luftfahrtmesse in Farnborough bekannt. Der Beobachterstatus gewährt Ottawa nach Angaben des britischen Verteidigungsministeriums direkten Zugang zu Informationen über Fähigkeitsentwicklung, industrielle Zusammenarbeit und langfristige Lieferplanung, verpflichtet jedoch nicht zu finanziellen Beiträgen und räumt kein Entscheidungsrecht ein.

Aus Londoner Sicht unterstreicht die Beteiligung Kanadas die Attraktivität des Programms, das bis 2035 einen Tarnkappenjet der sechsten Generation hervorbringen soll. Der neue britische Premierminister Andy Burnham wertete den Schritt als frühen Erfolg seiner Verteidigungspolitik. Für die Regierung in Ottawa, so verlautete aus kanadischen Regierungskreisen, ist der Beobachterstatus Teil einer Strategie, die Abhängigkeit von US-amerikanischer Rüstungstechnologie zu verringern und die Beziehungen zu europäischen Partnern zu vertiefen. Der italienische Verteidigungsminister Crosetto bezeichnete das GCAP als „Antwort auf die Aggressivität von Ländern wie Russland“ und als Beleg dafür, dass Demokratien sich nicht der Übermacht beugten.

Das Programm wird von einem Gemeinschaftsunternehmen der Rüstungskonzerne BAE Systems, Leonardo und Mitsubishi Heavy Industries getragen. Unabhängige Analysten schätzen die Entwicklungskosten auf 70 bis 90 Milliarden Euro. Aus japanischer Sicht ist die Einhaltung des Zeitplans bis 2035 essenziell, um die veralteten F-2-Kampfflugzeuge abzulösen; Tokio hatte Bedenken geäußert, zusätzliche Partner könnten die Arbeitsteilung verkomplizieren. Saudi-Arabien hat ebenfalls Interesse signalisiert. In Deutschland wird ein Beitritt laut FAZ als unwahrscheinlich eingeschätzt, da die hiesige Luftfahrtindustrie eine technische Führungsrolle beanspruche, die ihr von Briten und Italienern nicht eingeräumt würde. Stattdessen erscheine eine Kooperation mit dem schwedischen Hersteller Saab zur Weiterentwicklung des Gripen aussichtsreicher.

Der Schritt erfolgt vor dem Hintergrund des ins Stocken geratenen deutsch-französisch-spanischen FCAS-Projekts, das nach Darstellung der FAZ an Kooperationsschwierigkeiten zwischen Airbus und Dassault Aviation gescheitert ist. Das GCAP gilt neben dem US-amerikanischen NGAD-Programm als eines der beiden großen westlichen Vorhaben für künftige Luftkampfsysteme. Mit der Beobachterrolle Kanadas ist keine finanzielle Beteiligung verbunden; ein späterer Vollbeitritt bleibt möglich. Die nächsten konkreten Schritte bestehen in vertieften Konsultationen über eine mögliche künftige Mitgliedschaft und industrielle Beteiligung Kanadas.