Die Feierlichkeiten zum 250. Jahrestag der amerikanischen Unabhängigkeit werden von zwei konkurrierenden Organisationskomitees geprägt, deren parallele Planungen die politische Spaltung des Landes widerspiegeln. Der 2016 vom Kongress eingesetzten überparteilichen Kommission America250 steht das von Präsident Donald Trump per Dekret geschaffene Freedom 250 gegenüber, das die Programmhoheit in der Hauptstadt übernommen hat. Während America250 auf ein dezentrales, kulturell vielfältiges Programm setzt und eine große Veranstaltung in Los Angeles mit Künstlern wie Queen Latifah ausrichtet, hat Freedom 250 die ursprünglich geplanten Smithsonian-Festivals durch die Great American State Fair auf der National Mall ersetzt. Diese wird von Trump als Wahlkampfplattform genutzt; er kündigte für den 4. Juli die „spektakulärste Trump-Kundgebung aller Zeiten“ an. Mehrere demokratisch geführte Bundesstaaten und Musiker zogen ihre Teilnahme mit Verweis auf die Politisierung zurück.

Die öffentliche Stimmung ist von tiefer Skepsis geprägt. Einer Umfrage von Reuters/Ipsos zufolge will jeder fünfte Amerikaner den Unabhängigkeitstag nicht begehen, und zwei von fünf bezweifeln, dass die Nation weitere 250 Jahre Bestand haben wird. In Bucks County, Pennsylvania, einem wahlentscheidenden Bezirk, der als Mikrokosmos der nationalen Spaltung gilt, stehen sich Verweigerung und enthusiastische Unterstützung unversöhnlich gegenüber. Die Yale-Historikerin Beverly Gage konstatiert, die Idee des Feierns selbst sei politisch und parteiisch geworden. Dieser Befund kontrastiert mit Umfragen aus dem Jahr 1976, als trotz Stagflation, Vietnamkriegsende und politischer Krisen eine breite optimistische Mehrheit der Zukunft entgegensah.

Aus europäischer und australischer Perspektive wird die amerikanische Selbstvergewisserung zunehmend kritisch betrachtet. In Leserbriefen an den Sydney Morning Herald wird die Vorstellung einer je fairen US-Gesellschaft als Illusion bezeichnet; die Feierlichkeiten erschienen angesichts systemischer Ungleichheit und eines als überheblich empfundenen Exzeptionalismus fragwürdig. Auch die US-Flagge, so eine Erhebung von NBC News, ist für viele Bürger zu einem polarisierenden Symbol geworden – teils aus Trotz gegenüber Trump-Gegnern gehisst, teils aus sozialem Druck. Die US-Münzprägeanstalt gibt eine Gedenkmünze mit Trumps Konterfei heraus, was die Verschmelzung von Staatsakt und Personenkult unterstreicht.

Dabei haben sich zentrale sozioökonomische Indikatoren seit 1976 messbar verbessert. Die Lebenserwartung stieg von 72,6 auf 79 Jahre, die Säuglingssterblichkeit sank, und die Raucherquote fiel von 37 auf rund zehn Prozent. Die Kriminalitätsrate, die 1976 auf einen Höhepunkt zusteuerte, liegt heute deutlich niedriger. Diese objektiven Fortschritte stehen in auffälligem Kontrast zu dem subjektiven Krisenempfinden, das in Umfragen mit einer Mehrheit von 60 Prozent, die das Land auf dem falschen Weg sehen, zum Ausdruck kommt. Die Diskrepanz zwischen Datenlage und gefühlter Wirklichkeit wird von Kommentatoren als Signum einer tief verunsicherten Gesellschaft gedeutet.

Die Jubiläumsveranstaltungen dauern bis zum 10. Juli an. Die Great American State Fair verzeichnete nach übereinstimmenden Medienberichten bislang geringe Besucherzahlen; ein Stromausfall ließ in der Gastronomie Lebensmittel verderben. Präsident Trump bezeichnete die Messe dennoch als vollen Erfolg. Die politische Aufladung des Gründungsjubiläums dürfte die parteipolitische Mobilisierung im Vorfeld der kommenden Wahlzyklen weiter verstärken.