Im letzten Vorrundenspieltag der Gruppe L hat sich England mit einem 2:0 gegen Panama den Gruppensieg gesichert. Kroatien folgt als Zweiter nach einem 2:1 gegen Ghana, das als einer der besten Gruppendritten ebenfalls die K.o.-Phase erreicht. Im MetLife Stadium von New Jersey, vor enthusiastischen englischen Fans, die das Stadion in ein Wembley-ähnliches Ambiente tauchten, mussten die Three Lions lange auf die erlösenden Tore warten, doch dann schlugen Jude Bellingham und Harry Kane innerhalb von fünf Minuten zu. Letzterer krönte sich mit seinem elften WM-Treffer zum alleinigen Rekordtorschützen Englands und überholte Gary Lineker (10).

Die von Thomas Tuchel auf fünf Positionen umgestellte Mannschaft – unter anderem rückten Rashford und Saka in die Startelf – tat sich gegen das kompakte 5-4-1 der bereits ausgeschiedenen Panamaer schwer. Im ersten Durchgang verzeichnete Kane mit nur zehn Ballkontakten die wenigsten aller Akteure, während José Luis Rodríguez auf der Gegenseite mit einem Fernschuss Gefahr ausstrahlte. Gleichzeitig setzte die Nachricht vom kroatischen Führungstor durch Sučić in Philadelphia die Engländer unter Druck. Nach dem Seitenwechsel erhöhte Tuchels Team die Schlagzahl, scheiterte aber zunächst an Keeper Mosquera. Erst ein Eckball brachte die Wende: In der 62. Minute drückte Bellingham – von Gutiérrez bedrängt – den flachen Hereingabe von Saka über die Linie. Fünf Minuten später flankte der Mittelfeldspieler punktgenau auf Kanes Kopf, der zum 2:0 einköpfte. Tuchel resümierte: „Wir haben das Nötige getan, darauf lässt sich aufbauen“, und kündigte an, dass sich seine Mannschaft in den größeren Spielen steigern werde.

Parallel sicherte sich Kroatien im Lincoln Financial Field den zweiten Gruppenrang. Petar Sučić hatte die Vatreni in der 31. Minute mit einem abgefälschten Weitschuss in Führung gebracht. Ghana, das bereits vor dem Anpfiff als Gruppendritter qualifiziert war, steigerte sich nach der Pause und glich durch Derrick Luckassen aus (73.). Der Treffer wurde nach vier Minuten VAR-Prüfung wegen einer möglichen Abseitsstellung bestätigt. Doch Kroatien, angetrieben von Kapitän Luka Modrić in dessen 22. WM-Einsatz, schlug zurück: Eine Modrić-Ecke verwertete Nikola Vlašić per Kopf zum 2:1-Endstand (83.). Modrić überholte mit diesem Auftritt Diego Maradona in der Liste der meisten WM-Spiele und steht nun bei 22 Partien.

Für England geht es am Mittwoch in Atlanta gegen die Demokratische Republik Kongo, die sich als Dritter der Gruppe K qualifizierte. Ein Weiterkommen würde ein Duell gegen Mexiko oder Ecuador bedeuten. Kroatien trifft auf Portugal, das in Gruppe K mit einem torlosen Remis gegen Kolumbien den zweiten Platz sicherte. Ghana bekommt es mit Kolumbien zu tun. Zeitgleich sorgte Österreich in Gruppe J für Dramatik: Ein 3:3 gegen Algerien, bei dem Saša Kalajdžić in der sechsten Minute der Nachspielzeit den Ausgleich erzielte, sicherte der Alpenrepublik Platz zwei und ein K.o.-Spiel gegen Spanien. Argentinien mit dem erneut treffenden Messi (3:1 gegen Jordanien) fertigte den Gruppensieg und wartet auf Kap Verde.