Zur Halbzeit im MetLife Stadium von East Rutherford herrscht auf englischer Seite Ernüchterung: Das letzte Gruppenspiel gegen den bereits ausgeschiedenen Außenseiter Panama ist torlos, und weil Kroatien im Parallelspiel durch Petar Sucic mit 1:0 gegen Ghana führt, wären die Three Lions nach jetzigem Stand nur Gruppenzweiter. Thomas Tuchel hatte seine Mannschaft auf fünf Positionen verändert – Jarell Quansah ersetzte den verletzten Reece James, Nico O’Reilly kehrte auf die linke Abwehrseite zurück, Morgan Rogers übernahm für den angeschlagenen Declan Rice, und mit Bukayo Saka sowie Marcus Rashford standen zwei Offensivkräfte erstmals in diesem Turnier in der Startelf.

Die neu formierte englische Elf bestimmte von Beginn an das Geschehen, kontrollierte den Ball und suchte geduldig Lücken in der kompakten panamaischen Fünferkette. Wirklich zwingend wurde sie dabei jedoch selten. Die beste Gelegenheit der ersten Hälfte entsprang einem Freistoß von Rashford in der Nachspielzeit, der den Ball aus zentraler Position um die Mauer zirkelte, aber knapp am Pfosten vorbeistrich. Harry Kane blieb als klassischer Mittelstürmer weitgehend isoliert und fand kaum Bindung zum Spiel, während Panama seinerseits durch Tomás Rodríguez einen Distanzschuss auf Jordan Pickford abgab, der den Torhüter jedoch nicht ernsthaft prüfte.

Aus Londoner Sicht wächst unterdessen die Ungeduld. In den sozialen Netzwerken machte sich während der ersten Hälfte Unmut über die erneut ideenarme Offensive breit, zumal England schon beim 0:0 gegen Ghana trotz 78,8 Prozent Ballbesitz – dem höchsten Wert der WM-Geschichte – ohne Tor geblieben war. Tuchels taktische Umstellungen, insbesondere die Hereinnahme von Rogers für Rice, sollten mehr vertikale Dynamik erzeugen, doch die Abstände zwischen den Linien blieben zu groß, und das Kombinationsspiel wirkte statisch.

Für Panama, das nach zwei 0:1-Niederlagen gegen Ghana und Kroatien bereits vor dem Anpfiff keine Chance mehr auf das Weiterkommen hatte, ist der Halbzeitstand ein Achtungserfolg. Trainer Thomas Christiansen hatte sein Team trotz des verletzungsbedingten Fehlens von Schlüsselspieler Adalberto Carrasquilla defensiv diszipliniert eingestellt; der tiefe Block ließ kaum Räume zu und zwang England zu langen Ballbesitzphasen ohne Durchschlagskraft. Aus panamaischer Perspektive geht es darum, das Turnier mit einer respektablen Leistung zu beenden und das erste eigene Tor bei dieser WM zu erzielen.

Die zweite Halbzeit wird für England zur Geduldsprobe mit unmittelbaren Konsequenzen. Sollte das 0:0 Bestand haben und Kroatien zeitgleich gewinnen, würden die Three Lions als Gruppenzweiter in die Runde der letzten 32 einziehen und müssten in Atlanta auf einen Gruppendritten treffen – ein Szenario, das Tuchel mit seiner Rotation eigentlich vermeiden wollte. Ein eigener Treffer hingegen würde die Tabellenführung zurückbringen und den Druck auf Kroatien erhöhen.