Die Zahl der bestätigten Todesopfer des seit Mitte Mai andauernden Ebola-Ausbruchs in der Demokratischen Republik Kongo (DRC) und Uganda hat die Marke von 1000 überschritten. Nach einer Übersicht der Weltgesundheitsorganisation (WHO) mit Stand vom 20. Juli wurden in der DRC 999 Todesfälle bei 2473 bestätigten Infektionen registriert; in Uganda blieb es bei zwei Toten und 20 Fällen. Die ugandischen Behörden entließen in der vergangenen Woche den letzten Patienten und verzeichnen seit drei Wochen keine Neuinfektionen. Um offiziell als ebolafrei zu gelten, muss das Land jedoch einen weiteren Monat ohne neue Fälle bleiben.

Die 17. Ebola-Epidemie in der DRC wurde am 15. Mai in der Provinz Ituri ausgerufen und wird durch den seltenen Bundibugyo-Stamm verursacht, für den weder ein zugelassener Impfstoff noch eine spezifische Therapie existiert. Die Fallsterblichkeitsrate liegt nach Angaben des Nationalen Instituts für öffentliche Gesundheit bei 40,4 Prozent. WHO-Generaldirektor Tedros Adhanom Ghebreyesus warnte, der Ausbruch habe sich im vergangenen Monat „schneller ausgebreitet als jeder frühere Ebola-Ausbruch“. Nach Einschätzung des WHO-Krisenmanagers Chikwe Ihekweazu könnte das tatsächliche Ausmaß zwei- bis viermal größer sein als die identifizierten Fälle.

Das Epizentrum Ituri, eine mineralienreiche und von bewaffneten Gruppen destabilisierte Grenzregion zum Südsudan und zu Uganda, vereint 89,1 Prozent der Fälle und 83,9 Prozent der Todesfälle auf sich. Betroffen sind zudem vier weitere Provinzen, darunter Nord- und Süd-Kivu, wo die Rebellenbewegung M23 weite Gebiete kontrolliert und den Zugang für Helfer erschwert. Die WHO stuft das regionale Ausbreitungsrisiko in Subsahara-Afrika als „hoch“, das globale Risiko hingegen als „niedrig“ ein. Aus europäischer Perspektive ergeben sich derzeit keine unmittelbaren Gefahren, doch die Geschwindigkeit der Ausbreitung und die unklaren Übertragungsketten – 80 Prozent der neuen Fälle lassen sich keiner bekannten Infektionsquelle zuordnen – unterstreichen die Fragilität der Lage.

Als Reaktion hat die WHO Anfang Juli klinische Studien für zwei experimentelle Therapien gegen den Bundibugyo-Stamm begonnen und eine Notfallzulassung für den ersten molekularen Diagnosetest erteilt. Zudem läuft unter Leitung der Universität Oxford eine erste Sicherheitsstudie für den Impfstoffkandidaten ChAdOx1. Thierno Baldé, WHO-Einsatzleiter in der DRC, räumte in Genf ein: „Die Epidemie ist uns noch immer einen Schritt voraus, wir befinden uns weiterhin in einer Phase des Aufholens.“ Der weitere Verlauf wird maßgeblich davon abhängen, ob es gelingt, die Gegenmaßnahmen in den schwer zugänglichen Konfliktgebieten auszuweiten und die klinischen Prüfungen zügig voranzutreiben.