Im regennassen MetLife-Stadion von East Rutherford, New Jersey, verwandelte Jude Bellingham eine bis dahin zähe Partie mit einem Tor und einer Vorlage binnen fünf Minuten. Der Treffer des Mittelfeldspielers von Real Madrid in der 62. Minute – ein entschlossener Volleyschuss nach einer Bukayo-Saka-Ecke – brach den Widerstand eines über eine Stunde lang diszipliniert verteidigenden panamaischen Blocks. Nur fünf Zeigerumdrehungen später flankte Bellingham präzise auf den Kopf von Harry Kane, der aus kurzer Distanz sein elftes WM-Tor erzielte und damit den Rekord von Gary Lineker (10) überbot. Englands Kapitän avancierte zum alleinigen Rekordtorschützen der Nation bei Weltmeisterschaften.

Zuvor hatte sich England ähnlich schwergetan wie beim torlosen Remis gegen Ghana. Trainer Thomas Tuchel beorderte nach dieser Enttäuschung fünf neue Spieler in die Startelf, darunter Marcus Rashford und Bukayo Saka auf den Flügeln. Rashford prüfte früh Panamas Torhüter Orlando Mosquera und köpfte später über das Tor, doch die englische Dominanz verpuffte in planlosem Ballbesitz. Panama, das bereits vor dem Anpfiff ausgeschieden war, verteidigte mit Fünferkette und setzte vereinzelt Nadelstiche: José Luis Rodríguez zwang Jordan Pickford zu einer Parade am kurzen Pfosten (27.). Erst nach der Pause erhöhte England den Druck. Mosquera parierte mehrfach glänzend gegen Kane, ehe Bellinghams individuelle Klasse die Blockade löste. In der Nachspielzeit traf José Fajardo für die Mittelamerikaner, doch der Treffer wurde wegen Abseits aberkannt.

Mit dem 2:0-Erfolg beendet England die Gruppenphase mit sieben Punkten auf Rang eins, gefolgt von Kroatien (sechs Punkte nach 2:1 gegen Ghana) und Ghana (vier Punkte), das ebenfalls als einer der besten Gruppendritten weiterkommt. Panama scheidet ohne Punkt und ohne eigenen Treffer aus. Für England steht nun am 1. Juli in Atlanta das Sechzehntelfinale gegen einen noch zu bestimmenden Gruppendritten aus den Gruppen E, H, I, J oder K an – eine lösbare Aufgabe, zumal man im weiteren Turnierbaum einer direkten Konfrontation mit Spanien aus dem Weg geht.

Tuchel zeigte sich nach dem Spiel zufrieden, aber auch mahnend: ‚Wir haben getan, was nötig war. Das Turnier beginnt jetzt erst richtig.‘ Tatsächlich überzeugte der Auftritt seiner Mannschaft nur phasenweise; die Probleme gegen tief stehende Gegner bleiben. In Südostasien, etwa in Indonesien, gilt England dennoch als einer der großen Titelfavoriten. Bellingham selbst richtet den Blick nach vorn: ‚Jedes Spiel müssen wir uns steigern.‘ Jordan Pickford wiederum bestritt sein 15. WM-Spiel und rückte auf Platz zwei der ewigen englischen WM-Einsatzliste vor – nur noch Peter Shilton (17) liegt vor ihm.