Mit einem 4:1-Kantersieg hat Belgien die USA aus dem eigenen Turnier geworfen und alle drei Co-Gastgeber binnen drei Tagen aus dem Achtelfinale verabschiedet. Charles De Ketelaere traf früh (9.), Malik Tillman glich aus (31.), doch noch vor der Pause stellte De Ketelaere den alten Abstand wieder her (33.). Nach der Pause nutzten Hans Vanaken (57.) und Romelu Lukaku in der Nachspielzeit (90.+3) zwei Abwehrfehler der Amerikaner eiskalt aus. Der zuvor begnadigte Folarin Balogun blieb blass, verzeichnete in der ersten Hälfte nur zehn Ballkontakte und scheiterte in der 81. Minute an Thibaut Courtois.

Die sportliche Vorgeschichte hatte die FIFA in eine Glaubwürdigkeitskrise gestürzt. Balogun war im Spiel gegen Bosnien-Herzegowina nach Videobeweis mit Rot vom Platz gestellt worden – ein automatisches Spiel Sperre. US-Präsident Donald Trump telefonierte daraufhin mit FIFA-Präsident Gianni Infantino und verlangte eine Überprüfung. Die FIFA setzte die Sperre unter Verweis auf Artikel 27 des Disziplinarkodex zur Bewährung aus, erstmals seit 1962 bei einer WM. Belgien legte vergeblich Protest ein; der Verband sprach von einer „roten Linie“, die überschritten worden sei. In europäischen Medien und von 50 EU-Abgeordneten wurde der Vorgang als „Perversion der Gerechtigkeit“ und politische Einflussnahme verurteilt.

Die belgische Mannschaft reagierte mit beißendem Spott. Nach dem vierten Tor ahmten die Spieler auf dem Rasen den charakteristischen Tanz Trumps nach, im Kabinenvideo wiederholte das gesamte Team die Geste. Der offizielle Account postete ein Bild mit der Zeile „Overturn this“. Mittelfeldspieler Nicolas Raskin sagte: „Wir hatten das Gefühl, dass es nicht gerecht war – heute haben wir die Antwort bekommen.“ US-Coach Mauricio Pochettino betonte, die Kontroverse habe die Niederlage nicht erklärt, zeigte sich aber enttäuscht über die Politisierung. In den USA spaltete die Affäre die Fans: Während manche den Ausschluss des Stars begrüßten, um Trump keinen Triumph zu gönnen, beklagten andere den Verlust der unbeschwerten Stimmung.

Mit dem Aus der USA, Kanadas (0:3 gegen Marokko) und Mexikos (2:3 gegen England) sind erstmals alle Gastgeber einer WM bereits im Achtelfinale gescheitert. Belgien trifft nun im Viertelfinale in Los Angeles auf Spanien – ein Duell, das nach der politisch aufgeladenen Vorwoche auch sportlich höchste Brisanz verspricht.