Die K.o.-Phase der Fußball-Weltmeisterschaft 2026 erreicht ihre entscheidende Phase: Mit dem Duell zwischen Frankreich und Marokko beginnt an diesem Donnerstag im Gillette Stadium von Foxborough die Runde der letzten Acht. Es ist die Wiederholung des Halbfinals von Katar 2022, das die Franzosen mit 2:0 für sich entschieden hatten. Damals endete der historische Siegeszug der ersten afrikanischen Mannschaft in einem WM-Halbfinale; nun bietet sich den „Atlas-Löwen“ die Gelegenheit, diese Niederlage vergessen zu machen und erneut in die Vorschlussrunde einzuziehen.

Frankreich reist als einer der Titelfavoriten an. Das Team von Didier Deschamps hat in fünf Partien 14 Tore erzielt – sieben davon gehen auf das Konto von Kapitän Kylian Mbappé, der gemeinsam mit Lionel Messi, Erling Haaland und Harry Kane um den Goldenen Schuh kämpft. Nach souveränen Auftritten in der Gruppenphase und einem klaren 3:0 gegen Schweden im Sechzehntelfinale mussten die „Bleus“ im Achtelfinale gegen Paraguay allerdings lange zittern, ehe ein verwandelter Foulelfmeter von Mbappé den knappen 1:0-Sieg sicherte. Aus dem französischen Lager wird die Stärke des Gegners betont: Co-Trainer Guy Stephan verwies darauf, dass Marokko seit dem Halbfinale 2022 auch das Finale des Afrika-Cups erreicht habe und kein Team durch Zufall in ein WM-Viertelfinale einziehe.

Marokko hat sich seinerseits mit disziplinierten Leistungen Respekt verschafft. Unter Trainer Mohamed Ouahbi, der im Vorjahr den U20-Weltmeistertitel gewann, überstand das Team die Gruppe C ungeschlagen und setzte sich im Achtelfinale mit 3:0 gegen Kanada durch, nachdem es zuvor die Niederlande im Elfmeterschießen bezwungen hatte. Ouahbi wies den in einigen Medien kolportierten Begriff der „Revanche“ zurück: „Wir wollen einfach unsere Reise fortsetzen.“ Für zusätzliche Aufmerksamkeit sorgt die Ansetzung eines rein argentinischen Schiedsrichtergespanns um Facundo Tello – eine Premiere bei diesem Turnier. Während dies in spanischsprachigen Medien teils kritisch kommentiert wird, sehen Beobachter in Europa darin vor allem eine logistische Entscheidung des Weltverbands.

Der Sieger dieser Partie trifft im Halbfinale auf den Gewinner des Duells zwischen Europameister Spanien und Belgien. Spanien hat bislang sechs Spiele in Folge ohne Gegentor überstanden, während Belgien nach schwachem Start zuletzt die USA mit 4:1 deklassierte. Auf der anderen Seite des Turnierbaums kämpfen Titelverteidiger Argentinien gegen die Schweiz sowie England gegen Norwegen um den Einzug in die Vorschlussrunde. Im Mittelpunkt steht dabei auch das Rennen um die Torjägerkrone: Messi führt mit acht Treffern vor Mbappé und Haaland (je sieben) sowie Kane (sechs). Die Viertelfinals versprechen somit nicht nur taktische Duelle, sondern auch individuelle Glanzlichter.