Belgiens „goldene Generation“ schien am Mittwochabend in Seattle bereits abgeschrieben, als Senegal durch Habib Diarra und Ismaïla Sarr mit 2:0 führte und bis zur 86. Minute sicher stand. Dann leitete der eingewechselte Romelu Lukaku mit dem Anschlusstreffer eine Wende ein, die an das legendäre Achtelfinale gegen Japan 2018 erinnerte. Youri Tielemans, der zuvor mit Leandro Trossard aneinandergeraten war und von Lukaku getrennt werden musste, glich per Kopf aus und verwandelte in der 125. Minute einen von VAR-Intervention begleiteten Handelfmeter zum 3:2. Aus europäischer Sicht offenbarte der Auftritt erneut die defensive Anfälligkeit der Belgier, während afrikanische Beobachter Senegals späten taktischen Rückzug kritisierten. Belgien trifft nun auf die USA.

England mühte sich in Atlanta zu einem 2:1 gegen die Demokratische Republik Kongo, nachdem Brian Cipenga die Afrikaner früh in Führung gebracht hatte. Harry Kane, der mit nun 13 WM-Toren an Pelé vorbeizog, erzwang mit einem Kopfball und einem kraftvollen Abschluss binnen elf Minuten die Wende. In englischen Analysen wurde die mangelhafte Balance im Mittelfeld moniert, während Trainer Thomas Tuchel die mentale Stärke lobte. Der Blick richtet sich bereits auf das Achtelfinale im Aztekenstadion gegen Mexiko, das als Co-Gastgeber noch ohne Gegentor ist und von der Höhenlage von 2.240 Metern profitiert. Tuchel nannte die fehlende Akklimatisierungszeit eine „große Benachteiligung“.

Die USA setzten sich mit 2:0 gegen Bosnien-Herzegowina durch, doch überschattet wurde der erste K.-o.-Sieg seit 2002 von der Roten Karte für Torschütze Folarin Balogun. Der Stürmer war nach VAR-Überprüfung wegen eines unglücklichen Tritts auf den Knöchel von Tarik Muharemovic des Feldes verwiesen worden. In den USA wurde die Entscheidung heftig kritisiert, zumal ein ähnliches Foul von Lionel Messi in der Vorrunde ungeahndet geblieben war. Trainer Mauricio Pochettino sprach von einer „normalen Aktion“ und forderte eine Berufungsmöglichkeit, die das FIFA-Reglement jedoch nicht vorsieht. Balogun fehlt damit gegen Belgien, während Malik Tillman mit einem direkten Freistoß den Endstand herstellte.

Mit den USA, Kanada und Mexiko stehen alle drei Gastgeber im Achtelfinale. Die Partie England–Mexiko wird dabei von der Höhenfrage dominiert, während die USA ohne ihren treffsichersten Angreifer auskommen müssen. Im Rennen um den Goldenen Schuh liegen Kylian Mbappé und Messi mit je sechs Treffern vorn, dicht gefolgt von Kane und Erling Haaland mit fünf. Die Schiedsrichterleistungen und der Einsatz des VAR sorgen indes für anhaltende Debatten über die Einheitlichkeit der Regelauslegung.