Es war die 79. Minute, als Ägypten noch mit 2:0 gegen Argentinien führte und die Sensation greifbar schien. Dann wendete sich das Achtelfinale der Weltmeisterschaft 2026 binnen einer Viertelstunde: Der Titelverteidiger um Lionel Messi erzielte drei Tore und gewann 3:2. Für die ägyptische Nationalmannschaft endete damit das beste Turnier ihrer Geschichte, für Argentinien lebt die Hoffnung auf die Titelverteidigung weiter. Die Partie, ausgetragen im Rahmen des erstmals von 48 Mannschaften und drei Gastgebern – den Vereinigten Staaten, Mexiko und Kanada – bestrittenen Turniers, zeigte eine ägyptische Elf, die dem Favoriten über weite Strecken die Kontrolle entzog, ehe individuelle Klasse und Erfahrung den Ausschlag gaben.

Der Weg in das Achtelfinale war für die „Pharaonen“ bereits ein Durchbruch. In der Gruppenphase gelang gegen Australien im Elfmeterschießen der erste Sieg bei einer Weltmeisterschaft überhaupt, der den Einzug in die K.-o.-Runde bedeutete. Bei der Rückkehr nach Ägypten empfingen Hunderte Anhänger die Mannschaft am Flughafen von El-Alamein mit einer Parade. In den sozialen Medien schrieb Kapitän Mohamed Salah von einem „neuen Anfang für den ägyptischen Fußball auf internationaler Bühne“. Der ägyptische Verband legte unterdessen Beschwerde gegen die Schiedsrichterleistung ein, was der FIFA-Schiedsrichterchef Pierluigi Collina als „unbegründet“ zurückwies.

Aus der arabischen Welt kam eine Geste der Anerkennung, die über das Sportliche hinausweist. Der emiratische Unternehmer Mohammed Khalaf Al Habtoor, Gründer der Al-Habtoor-Gruppe, kündigte an, jedem Mitglied der ägyptischen Delegation – Spielern, Trainern, Betreuern und medizinischem Personal – einen Mitsubishi zu schenken. In einer Stellungnahme sprach er von „Stolz für jeden Araber“ und würdigte den „Kampfgeist“ und die „Entschlossenheit“ des Teams. Die Initiative wurde mit dem ägyptischen Fußballverband abgestimmt und als Anerkennung für eine kollektive Leistung dargestellt, die weit über Ägypten hinaus Freude ausgelöst habe.

Ein anderes Schlaglicht auf die globale Strahlkraft des Turniers warf ein Vorfall an Bord eines Flugzeugs. Ein argentinischer Kapitän bat die Passagiere um eine „Schweigeminute für Ägypten, das tot ist“ – eine im argentinischen Fußballjargon übliche, derb-humorvolle Wendung. Das Video verbreitete sich rasch und illustriert, wie sehr die Weltmeisterschaft auch abseits der Stadien die Gemüter bewegt. Während in Kairo und El-Alamein gefeiert wurde, bereitete sich Argentinien auf das Viertelfinale vor. Für Ägypten bleibt die Erkenntnis, dass der Abstand zur Weltspitze messbar kleiner geworden ist – und die Verpflichtung, diesen Weg fortzusetzen.