Die dramatische Aufholjagd Argentiniens im Achtelfinale gegen Ägypten – von 0:2 auf 3:2 binnen weniger Minuten – hat nicht nur das Turnier elektrisiert, sondern auch heftige Kontroversen ausgelöst. Aus Kairo kamen umgehend Vorwürfe der Schiedsrichter-Begünstigung: Der ägyptische Verband legte Beschwerde bei der FIFA ein, Trainer Hossam Hassan sprach von finanziellen Interessen, die Lionel Messi im Turnier halten sollten. In Europa hingegen verteidigten prominente Trainer den französischen Unparteiischen François Letexier. Spaniens Luis de la Fuente gratulierte ihm zu einer fehlerfreien Leistung, Frankreichs Didier Deschamps äußerte Vertrauen in die Offiziellen. Lionel Scaloni selbst zeigte sich in der Pressekonferenz vor dem Viertelfinale gegen die Schweiz unbeeindruckt: „Schon 1986 hieß es, wir würden bevorzugt. Das ist nichts Neues.“ Er verwies darauf, dass der Videobeweis klare Regeln schaffe und eine Manipulation unmöglich mache.

Der argentinische Trainer nutzt die Anfeindungen als zusätzliche Motivation. „Wir verwenden die Kritik, um eine Rebellion zu entfachen und die Spieler noch besser spielen zu lassen“, sagte Scaloni. Gleichzeitig räumte er ein, dass der Gruppensieg seiner Mannschaft einen logistischen Vorteil verschafft habe: Als Zweitplatzierte hätten sie quer durch die USA und bis nach Kanada reisen müssen. Die umstrittenen Szenen des Ägypten-Spiels – ein aberkanntes Tor der Nordafrikaner und ein nicht gegebener Elfmeter – erklärte Scaloni mit den Regeln: „Es gab einen Tritt auf den Fuß von Lisandro Martínez, das ist ein Foul, egal wie stark. Der VAR lässt keine doppelte Auslegung zu.“ Der FIFA-Schiedsrichterchef Pierluigi Collina hatte die Entscheidungen zuvor ebenfalls als korrekt bezeichnet.

Nun richtet sich der Blick auf das Duell mit der Schweiz im Arrowhead Stadium von Kansas City, wo Messi zum Turnierauftakt gegen Algerien drei Tore erzielt hatte. Scaloni lobte den Gegner als physisch starkes, erfahrenes Team, das mit dem Ausschalten Kolumbiens seine Klasse bewiesen habe. Er deutete an, die siegreiche Elf der Aufholjagd weitgehend beibehalten zu wollen, und betonte die verbesserte Ballzirkulation durch Leandro Paredes und Alexis Mac Allister. Messi, mit acht Treffern gemeinsam mit Kylian Mbappé an der Spitze der Torjägerliste, werde weiterhin die Elfmeter schießen, „wenn er will“. Der 39-Jährige sei so lange der Beste, wie er es selbst wolle. Für Argentinien geht es nicht nur um den Einzug ins Halbfinale, sondern auch um das Vermächtnis einer Mannschaft, die – so Scaloni – „niemals aufgibt“. Der Sieger trifft auf England oder Norwegen.