Главным событием заключительного тура в группе I станет дуэль Килиана Мбаппе и Эрлинга Холанна — двух самых результативных форвардов турнира, забивших по четыре мяча в двух стартовых матчах. Обе сборные набрали по шесть очков и досрочно вышли в 1/16 финала, однако именно очный поединок в Бостоне в пятницу определит, кто займёт первое место и получит теоретически более удобную сетку в плей-офф. Французов устраивает ничья благодаря лучшей разнице мячей, но команда Ги Стефана, заменяющего на скамейке Дидье Дешана, улетевшего на похороны матери, наверняка будет играть только на победу.

Путь к этому матчу у лидеров группы сложился по-разному. Франция уверенно переиграла Сенегал (3:1) и Ирак (3:0), хотя встреча с иракцами запомнилась не столько голами Мбаппе, сколько двухчасовой паузой из-за грозы над Филадельфией — по регламенту турнира каждая новая молния в радиусе 13 километров от стадиона автоматически добавляет 30 минут ожидания. Норвежцы, вернувшиеся на мундиаль спустя 28 лет, также не испытали проблем: сначала разгромили Ирак (4:1), а затем в результативной перестрелке одолели Сенегал (3:2). В обеих встречах Холанн оформлял по дублю, подтверждая статус главной ударной силы скандинавов.

Кадровая ситуация добавляет интриги. Дешам покинул расположение сборной из-за смерти матери, и руководить «трёхцветными» будет его многолетний ассистент Ги Стефан. Сам Мбаппе, сравнявшийся по числу голов на чемпионатах мира с Мирославом Клозе (16) и уступающий только Лионелю Месси (18), накануне подчеркнул, что не следит за рекордами аргентинца, а думает лишь о помощи команде. Холанн, для которого этот мундиаль — первый в карьере, и вовсе попытался снизить градус ожиданий: «Скорее всего, Франция нас обыграет и выиграет турнир», — заявил норвежец, добавив, что сам факт выхода из группы после 28-летнего перерыва уже огромный успех.

Статистическая подоплёка противостояния впечатляет. Мбаппе с 60 голами является лучшим бомбардиром в истории сборной Франции, Холанн с 59 мячами в 52 матчах стремительно приближается к аналогичному достижению для Норвегии. Оба форварда олицетворяют разные модели завершения атак: француз делает ставку на взрывную скорость и дриблинг, норвежец — на физическую мощь и инстинкт убийцы в штрафной. Их личная дуэль во многом и определит, кто возглавит группу.

Победитель группы I в 1/16 финала встретится с третьей командой из квартетов E, F, G, I или J, тогда как обладатель второго места выйдет на второго из группы A. Для Франции, последний раз выигрывавшей все три матча на групповом этапе в чемпионском 1998 году, успех в Бостоне может стать символическим шагом к повторению того пути. Норвегия же, по мнению скандинавских экспертов, уже перевыполнила задачу-минимум, но амбиции Холанна и компании явно простираются дальше.