Американский планетоход Perseverance впервые выявил на Марсе макромолекулярный углерод — сложную форму органики, которая на Земле часто сопутствует окаменелым остаткам микробных сообществ. Обнаружение сделано в двух образцах аргиллита (mudstone) в районе Bright Angel на западной окраине дельты кратера Езеро, вдоль древнего русла Неретва-Валлис. По оценке группы учёных из Института планетарных наук в Аризоне и Лаборатории реактивного движения NASA, это наиболее насыщенный органикой сигнал, когда-либо полученный в кратере Езеро, и первый случай регистрации столь сложных углеродных соединений на поверхности марсианской породы за пределами кратера Гейл.

Инструмент SHERLOC, использующий ультрафиолетовое рамановское картирование, зафиксировал сотни органических детекций в образцах, собранных в 2024 году. Исследователи подчёркивают: макромолекулярный углерод может иметь как биологическое происхождение — например, из ископаемых микробных матов или угля, — так и абиотическое: образоваться при гидротермальных реакциях воды с породой или быть занесённым метеоритами. Руководитель работ Эшли Мёрфи поясняет, что на Земле подобные структуры нередко служат единственным органическим свидетельством древней микробной жизни, однако приборы марсохода не рассчитаны на различение биотических и абиотических процессов.

Находка продолжает линию открытий, начатую ровером Curiosity в кратере Гейл, расположенном более чем в трёх тысячах километров от Езеро. Там ранее также обнаружили органические молекулы, включая предшественники ДНК и РНК, и кристаллы чистой серы. Пространственный разброс таких результатов, по мнению американских планетологов, указывает на то, что миллиарды лет назад условия, потенциально пригодные для пребиотической химии, могли существовать на обширных территориях планеты. Параллельно с этим исследование Славы Турышева из JPL, опубликованное в APS Open Science, напоминает о колоссальном разрыве между поиском следов древней жизни и идеей терраформирования: для создания на Марсе пригодной для дыхания атмосферы потребовалась бы масса газа, сопоставимая с массой спутника Сатурна Януса, и зеркальная система площадью около 70 млн кв. км.

Окончательный ответ о природе найденного углерода могут дать только лаборатории на Земле. NASA планирует доставить образцы, собранные Perseverance, не ранее середины — конца 2030-х годов; Китай, со своей стороны, нацелен на возвращение марсианского грунта в 2031 году. До тех пор любые интерпретации остаются рабочими гипотезами.