Португалия начала североамериканский мундиаль с обескураживающей ничьей 1:1 против ДР Конго в Хьюстоне. Команда Роберто Мартинеса владела мячом, но нанесла лишь семь ударов, из которых в створ пришёлся только ранний гол Жоау Невеша. Криштиану Роналду провёл на поле все девяносто минут, коснувшись мяча 25 раз — это его второй худший показатель в стартовых матчах мировых первенств за карьеру. Три неточных удара и всего один выигранный единоборство дополнили картину: безголевая серия капитана в крупных турнирах достигла десяти встреч подряд. На том же игровом дне Лионель Месси оформил хет-трик за Аргентину, а Харри Кейн и Килиан Мбаппе отметились дублями — контраст мгновенно разжёг дебаты по обе стороны Атлантики.

Критика пришла с разных направлений. Конголезский полузащитник Нгал’айель Мукау заметил, что Роналду «уже не тот игрок, что прежде, и в его возрасте нельзя требовать прежних усилий». Бывший французский форвард Тьерри Анри в эфире Fox заявил: «Забивать должна команда, а не отдельный человек». В португальской прессе и соцсетях вновь зазвучали призывы усадить ветерана на скамейку. Однако внутри сборной ответ получился многослойным. Вингер Франсишку Консейсау, чей отец Сержиу вылетел с Португалией на групповом этапе ЧМ-2002, назвал Роналду «примером лидерства и голевого чутья», но подчеркнул: «Мы не обязаны пасовать ему — я отдаю мяч тому, кто находится в лучшей позиции и не прикрыт». Защитник Рубен Диаш охарактеризовал шум вокруг капитана как «незначительный» и привычный для большой команды.

Главный тренер Роберто Мартинес занял позицию безусловной поддержки. По его словам, в матче, где команда с трудом входила в штрафную, снимать лучшего бомбардира в истории было бы бессмысленно: «Криштиану — один из лучших в открывании пространства движением, он образец для коллектива». Мартинес признал, что после первых двадцати минут против Конго португальцы потеряли дисциплину и структуру, и пообещал исправить это в игре с Узбекистаном. Тренер также сообщил, что все игроки, кроме Томаша Араужу, готовы выйти на поле, включая пропустившего стартовый тур Рубена Диаша.

Турнирное положение обязывает к победе. Колумбия, обыгравшая Узбекистан 3:1, возглавляет группу K с тремя очками; у Португалии и ДР Конго по одному баллу, узбеки замыкают таблицу. Наставник узбекской команды Фабио Каннаваро, несмотря на поражение, отметил «менталитет и очень позитивный второй тайм» своих подопечных. Для Португалии матч во вторник в Хьюстоне становится моментом истины: ещё одна осечка способна воскресить призрак 2002 года, о котором напомнил Консейсау-младший, — тогда одна ошибка перечеркнула все амбиции. Пока же в лагере европейцев настаивают: напряжение отсутствует, группа сплочена, а реакция на поле должна последовать немедленно.