Первый матч 1/16 финала чемпионата мира 2026 года получил официальные очертания: 28 июня Канада встретится с ЮАР. Обе сборные вписали свои имена в историю — канадцы впервые пробились в плей-офф мундиаля, а южноафриканцы повторили это достижение спустя десятилетия ожиданий. Канада, несмотря на поражение 1:2 от Швейцарии в последнем туре группы B, сохранила вторую строчку и после финального свистка узнала соперника — им стала ЮАР, занявшая аналогичное место в группе A благодаря минимальной победе 1:0 над Южной Кореей. Гол в ворота корейцев, по сути, перевернул судьбу сразу нескольких команд, оставив азиатскую сборную в статусе третьей и вынудив её теперь с тревогой следить за чужими результатами.

Новый формат турнира с 48 участниками и 12 группами кардинально изменил математику выживания. Помимо двух первых мест из каждого квартета, в 1/16 финала попадают восемь лучших сборных, финишировавших третьими. Именно этот механизм, по мнению европейских аналитиков, превращает заключительный тур в минное поле: команды вынуждены оглядываться на параллельные матчи, а риск так называемого «бискотто» — договорной ничьей, устраивающей обе стороны, — возрастает кратно. Итальянская пресса уже провела параллели со скандальным матчем Швеция — Дания на Евро-2004, когда скандинавы синхронно выбили Италию. Теперь подобный сценарий может реализоваться, например, в группе J, где Австрия и Алжир при определённых условиях устроит ничья.

Пока же таблица третьих мест выглядит как лоскутное одеяло. Босния и Герцеговина с четырьмя очками и разницей мячей –1 уже завершила групповой этап и с высокой вероятностью окажется в плей-офф, однако математически её судьба ещё не решена. Южная Корея (3 очка, –1), Шотландия (3, –3) и целый ряд других сборных замерли в ожидании. Критерии отбора строги: очки, разница голов, забитые мячи, затем дисциплинарные показатели (жёлтые и красные карточки) и, наконец, рейтинг ФИФА. Азиатские обозреватели с тревогой подсчитывают шансы Кореи, понимая, что даже одна лишняя карточка может оставить команду за бортом.

Тем временем 13 сборных уже гарантировали себе место в 1/16 финала. Среди них — все победители завершённых групп: Мексика, Швейцария и Бразилия, а также досрочно оформившие путёвки США, Германия, Аргентина, Франция, Норвегия, Колумбия и Португалия. Латиноамериканские издания с особым интересом следят за возможным «суперкласико» Аргентина — Уругвай уже в первом раунде плей-офф, но для этого уругвайцам необходимо занять именно второе место в группе H, где всё решится в очном споре с Испанией. Окончательная конфигурация сетки прояснится лишь к утру воскресенья, когда прозвучат финальные свистки в группах D, E, F, G, H, J, K и L. До тех пор каждый гол и каждая карточка будут менять судьбы сборных в режиме реального времени.