За несколько недель до внезапной смерти Сэм Нил отправил сообщение статисту Крису Томасу, который работал с ним на съёмках австралийского сериала «Двенадцать». У Томаса выдался тяжёлый день, и Нил, заметив его состояние, вышел к нему, чтобы поддержать, а позже разыскал его номер и написал: «Крис, это Сэм. Надеюсь, у тебя всё в порядке. Вчера на работе с тобой обошлись несправедливо. Ты все эти недели был безупречен. Я рад, что ты вернулся в зал суда, это потребовало мужества. Не теряй сон из-за этого, приятель». Подпись — «Сэм Н.» — была почти застенчивой, словно адресат мог не узнать отправителя.

13 июля 2026 года семья актёра сообщила, что он умер в больнице Святого Винсента в Сиднее «внезапно и неожиданно», в окружении близких. Причина смерти не называлась, но было подчёркнуто: Нил оставался свободным от рака. Ещё в 2022 году у него диагностировали редкую и агрессивную ангиоиммунобластную Т-клеточную лимфому третьей стадии; после курса химиотерапии и экспериментальной CAR-T-терапии он объявил о ремиссии. В мемуарах, написанных во время лечения, он признавался, что не боится смерти, но ему «было бы досадно» уйти, не увидев, как растут внуки и оливковые деревья на его террасах.

Для мира Нил навсегда останется палеонтологом Аланом Грантом, который в «Парке Юрского периода» Стивена Спилберга замирал в благоговейном ужасе перед воскрешёнными динозаврами. Сам актёр вспоминал, что на съёмках той сцены режиссёр попросил его представить равнину, полную травоядных гигантов, и он ответил: «Я, наверное, упал бы в обморок» — оттого в кадре у него подкашиваются колени. Однако его карьера, охватившая более 150 ролей за пять десятилетий, была куда шире: от одержимого мужа в культовом хорроре «Одержимая» Анджея Жулавского до инспектора Честера Кэмпбелла в «Острых козырьках», от советского офицера в «Охоте за „Красным Октябрём“» до трогательного дяди Гектора в «Охоте на дикарей» Тайки Вайтити. По мнению новозеландских критиков, именно Нил, начинавший в конце 1970-х, когда в стране почти не было киноиндустрии, проложил путь для целого поколения актёров из Океании на мировую сцену.

Весть о его смерти вызвала поток соболезнований, в котором личные воспоминания переплелись с официальными заявлениями. Премьер-министр Новой Зеландии Кристофер Лаксон назвал Нила «одним из величайших», а его австралийский коллега Энтони Альбанезе отметил, что актёр «сражался с болезнью с тем же достоинством, юмором и убеждённостью, которые придавали силу каждому его выступлению». Стивен Спилберг говорил о «юрской семье», которую они создали вместе с Лорой Дерн и Джеффом Голдблюмом, а Киллиан Мёрфи, партнёр по «Острым козырькам», признался, что «восхищался и обожал его в равной мере». Николь Кидман, снимавшаяся с Нилом в триллере «Мёртвый штиль», когда ей было 18, вспоминала, как он взял её под крыло и остался другом на всю жизнь.

Вдали от камер Нил вёл жизнь, далёкую от голливудского глянца. На своей ферме в Центральном Отаго, на Южном острове Новой Зеландии, он выращивал виноград для собственного винодельческого хозяйства Two Paddocks и давал своим животным имена в честь коллег: овца Джефф Голдблюм, корова Хелена Бонем Картер, курица Лора Дерн. Когда курицу Лору Дерн убил хорёк, Нил с присущей ему самоиронией рассказывал, что нашёл от неё лишь «кучку перьев». Этот образ — знаменитый актёр, с нежностью и юмором обживающий свой уголок земли, — возможно, и есть самое точное прощание с человеком, который, по собственному признанию, «никогда не хотел быть звездой», но стал ею для миллионов.