Сборная Кабо-Верде, представляющая островное государство с населением чуть более полумиллиона человек, в пятницу в Майами проведёт самый значительный матч в своей футбольной истории — встречу 1/16 финала чемпионата мира против Аргентины во главе с Лионелем Месси. Африканская команда уже вошла в число главных открытий расширенного до 48 участников турнира: на групповом этапе она сумела отобрать очки у Испании (ничья) и опередила в квартете H Уругвай и Саудовскую Аравию, завоевав путёвку в плей-офф. Теперь ей предстоит экзамен на фоне действующих обладателей титула, которые выиграли все три матча в группе, а их капитан забил шесть мячей.

Главный тренер кабовердианцев Бубишта на предматчевой пресс-конференции подчеркнул, что его подопечные не испытывают страха перед соперником. «Мы спокойны, потому что заслужили своё место здесь по праву, и нам нечего бояться, — заявил он. — Это матч всей нашей жизни, но мы собираемся получить от него удовольствие и выложиться полностью. У нас нет других мыслей, кроме как пройти дальше». Полузащитник Дерой Дуарте, родившийся в Нидерландах, добавил, что команда воспринимает встречу с Аргентиной как ещё один шанс переписать историю, и пообещал, что после финального свистка можно будет подвести итоги.

В стане аргентинцев, напротив, настаивают на максимальной концентрации. Наставник Лионель Скалони, для которого эта игра станет сотой у руля сборной, напомнил, что Кабо-Верде не потерпел ни одного поражения в группе. «Они здесь не случайно, — отметил тренер. — Мы должны уважать соперника, и именно так мы и поступим». Победа выведет южноамериканцев в 1/8 финала на победителя пары Австралия — Египет, которые встречаются в Далласе в тот же день.

Параллельно в сетке плей-офф разворачивается драматичный сюжет для африканских сборных. Из девяти команд континента, пробившихся в 1/16 финала, пять уже завершили борьбу: ЮАР, Кот-д’Ивуар, Сенегал, ДР Конго и Алжир выбыли из турнира. Единственной, кому удалось шагнуть в следующий раунд, остаётся Марокко. Наставник сборной Ганы Карлуш Кейруш, чья команда в пятницу сыграет с Колумбией в Канзас-Сити, назвал сложившуюся ситуацию «африканским исходом» и заявил, что на его подопечных лежит обязанность добавить ещё одного представителя континента в 1/8 финала. Египет, в свою очередь, подходит к матчу с австралийцами в условиях неопределённости вокруг состояния Мохамеда Салаха, восстанавливающегося после повреждения задней поверхности бедра; главный тренер Хоссам Хассан пообещал не рисковать здоровьем лидера.

Тем временем в четверг определились ещё два участника 1/8 финала: Португалия в Торонто переиграла Хорватию со счётом 2:1, а Испания разгромила Австрию 3:0, продлив свою беспроигрышную серию до 35 матчей. Таким образом, к пятничным играм контуры плей-офф становятся всё более чёткими, а матч Кабо-Верде — Аргентина обещает стать одной из самых контрастных афиш этой стадии турнира.