Групповой этап чемпионата мира 2026 года, впервые проходивший с участием 48 сборных, завершился историческим достижением: девять из десяти африканских команд вышли в 1/16 финала. Марокко, ЮАР, Сенегал, Кот-д’Ивуар, Гана, Кабо-Верде, Египет, ДР Конго и Алжир преодолели барьер группы; лишь Тунис остался за бортом. Как заявил президент Африканской конфедерации футбола Патрис Мотсепе, годы инвестиций в молодёжный футбол, тренерские кадры и инфраструктуру принесли плоды. По данным Opta, Африка показала наивысший процент прохождения в плей-офф — 90%, опередив Южную Америку (83%) и Европу (81%).

Расширение турнира и правило отбора восьми лучших команд, занявших третьи места, стали предметом острых дискуссий. Европейские обозреватели, поначалу критиковавшие «раздувание» формата, признали, что групповой этап подарил немало ярких сюжетов и неожиданных триумфов. Однако, как отмечают итальянские аналитики, именно допуск третьих мест породил главную проблему: при 72 матчах выбыло лишь 16 сборных, а ряд встреч последнего тура превратились в товарищеские — Аргентина и Норвегия выставили резервные составы, а матч Австрия—Алжир, по мнению тех же источников, балансировал на грани спортивной этики. В кулуарах ФИФА, сообщают СМИ, уже обсуждается переход к 64 командам, чтобы избавиться от утешительных путёвок и повысить напряжение.

Главным символом новой эпохи стало Кабо-Верде — островное государство с полумиллионным населением, вышедшее из группы с Испанией и Уругваем, отобрав очки у обоих грандов. Вратарь Возинья, начинавший турнир с 50 тысячами подписчиков в соцсетях, после «сухого» матча с испанцами собрал более 16 миллионов. Впервые в истории в плей-офф пробились Босния и Герцеговина, Канада, ДР Конго, Египет, Кот-д’Ивуар и ЮАР. На этом фоне провал Азии выглядит особенно контрастно: из девяти представителей континента дальше прошли только Япония и Австралия, что, по мнению азиатских экспертов, требует пересмотра программ развития.

Фаворитами турнира, согласно обновлённым моделям Opta и Goldman Sachs, остаются Франция (18,7% вероятности титула), Аргентина (16,3%) и Испания (13,5%). Бразилия — лишь пятая. Первый матч 1/16 финала уже принёс драму: Канада выбила ЮАР голом на 92-й минуте. Впереди — встречи, которые проверят африканский прорыв на прочность: Кабо-Верде сыграет с Аргентиной, Марокко — с Нидерландами, ДР Конго — с Англией. Турнир вступает в стадию прямого выбывания, где цена каждой ошибки неизмеримо выше, а формат с третьими местами остаётся позади.