Автобус сборной Англии приближался к отелю в Мехико, когда его встретил шквал свиста и сотни скандирующих «Мексика!» фанатов. Картина напоминала осаду, а не прибытие спортивной делегации: более ста бойцов ОМОНа в бронежилетах, ограждения, полицейский дрон в небе и собака, обнюхивающая периметр. Этот беспрецедентный уровень безопасности стал ответом на целенаправленную кампанию запугивания, с которой ранее столкнулась сборная Эквадора.

Неделей ранее эквадорцы, остановившиеся в отеле Westin, подверглись шумовым атакам: местные болельщики до глубокой ночи использовали мегафоны, автомобильные гудки и рев мотоциклов, мешая спать игрокам. После того матча Эквадор проиграл 0:2 и подал жалобу в ФИФА. Англичане, наученные этим опытом, попытались сохранить место своего проживания в тайне, но информация утекла — и в день приезда их уже ждали. Те же приёмы психологической войны грозили повториться.

Обстановка в мексиканской столице накалена до предела. Как сообщили местные власти, во время празднования выхода сборной Мексики в 1/8 финала в давке погибли четыре человека. Британский МИД рекомендовал гражданам ограничить поездки в ряд штатов, а в Мехико предупредил о рисках краж и продажи контрафактного алкоголя. В ответ мэрия объявила «сухой закон» на время матча и усилила полицейское присутствие. По мнению латиноамериканских аналитиков, футбол вновь становится зеркалом социальных противоречий, где страсть легко перетекает в насилие.

Спортивные вызовы для команды Томаса Тухеля не менее суровы. «Ацтека» — стадион на высоте 2200 метров, где разреженный воздух помогает хозяевам: Мексика выиграла 70 из 89 матчей и не проигрывала здесь в десяти кубковых встречах. Тренер мексиканцев Хавьер Агирре, возмущённый планами ФИФА перенести игру из-за прогноза штормов, назвал это «ударом в живот» — в итоге расписание осталось прежним. Капитан англичан Гарри Кейн заявил, что его команда постарается стать «противоядием от утренней тоски» для британских болельщиков, которые включат трансляцию в час ночи. Но на поле им предстоит бороться не только с соперником, но и с атмосферой, превращающей каждый матч в испытание на прочность.