На 84-й минуте полуфинала против Англии сборная Аргентины уступала 0:1 и, казалось, теряла контроль над игрой. Через семь минут табло показывало 2:1 в пользу «альбиселесте» — дубль с передач Лионеля Месси, который в свои 39 лет остаётся главным дирижёром атак. Гол Энтони Гордона на 55-й минуте заставил тренера Лионеля Скалони пойти на риск: к 81-й минуте он заменил опорника Леандро Паредеса и левого защитника Николаса Тальяфико на атакующих игроков, фактически оголив тылы. Англичане же, по наблюдениям аргентинских аналитиков, с 72-й минуты начали вводить дополнительных защитников, пытаясь удержать минимальное преимущество, — и поплатились.

Этот сценарий не был случайностью. По ходу плей-офф ЧМ-2026 аргентинцы трижды отыгрывались в концовках: в 1/8 финала с Кабо-Верде (3:2 в дополнительное время), в четвертьфинале с Египтом (3:2, уступая 0:2 за 11 минут до конца основного времени) и в полуфинале со Швейцарией (2:0 в овертайме). Сам Месси после матча с англичанами отверг обвинения в судейской поддержке, заявив: «Мы были лучшими четыре года, и это не совпадение — нам ничего не дарили». К финалу он подходит с 8 голами и 12 результативными передачами — лучший бомбардир и ассистент турнира.

Психологи и социологи в Буэнос-Айресе связывают эту устойчивость с многолетней работой Скалони, который, по словам автора документального сериала «Метод Скалони» Фабиана Халифе, «снял Месси с пьедестала, не умаляя его значимости, и снова сделал его товарищем по команде». Молодые игроки, выросшие в культуре «постоянного требования победы», восприняли мечту капитана как свою и взяли на себя роль его защитников. Именно это, считают эксперты, позволяет 39-летнему форварду не тащить команду в одиночку, а распределять нагрузку и появляться в решающие моменты.

В воскресенье на стадионе «МетЛайф» в Нью-Джерси — том самом, где в 2016 году Месси со слезами объявил об уходе из сборной после поражения в финале Кубка Америки, — Аргентина встретится с Испанией. Испанские комментаторы признают фаворитом «Ла Роху», отмечая её более цельную игру и стабильность по ходу турнира, но предупреждают: команда Луиса де ла Фуэнте столкнётся с соперником, который умеет адаптироваться к любому сценарию и выжимать максимум из каждого эпизода. Для Аргентины это шанс стать первой с 1962 года сборной, защитившей титул чемпиона мира, а для Месси — возможность завершить карьеру вторым капитанским Кубком мира.