Portugal carimbou o passaporte para os oitavos de final do Campeonato do Mundo com uma vitória de virada por 2-1 sobre a Croácia, num jogo em que o resultado desportivo se entrelaçou com uma sentida homenagem a Diogo Jota. Na véspera de se completar um ano sobre a morte do antigo internacional português e do irmão, André Silva, num acidente de viação em Espanha, o capitão Cristiano Ronaldo ergueu e vestiu a camisola número 21 de Jota após o apito final, gesto que sintetizou uma noite de luto e celebração em Toronto.

Dentro de campo, a Croácia adiantou-se com um golo de Ivan Perisic, mas Ronaldo restabeleceu a igualdade aos 68 minutos, na conversão de uma grande penalidade assinalada com recurso ao videoárbitro. Já no período de descontos, Gonçalo Ramos, lançado por Roberto Martínez, cabeceou para o golo da vitória, instantes antes de um tento croata ser anulado por fora de jogo. Ronaldo, substituído aos 81 minutos por opção tática — o selecionador explicou que a entrada de um médio visava controlar a vantagem —, tornou-se o jogador mais velho a marcar num jogo a eliminar da competição, superando o registo de Lionel Messi.

A partida decorreu sob o signo da memória. Os jogadores portugueses envergaram pulseiras com o nome de Jota, a sua imagem foi projetada nos ecrãs do estádio durante o hino e os adeptos desfraldaram uma faixa com o retrato do avançado aos 21 minutos, numa alusão ao número que usava na seleção. Em Liverpool, o clube onde Jota atuava, foi inaugurado o memorial permanente “Forever 20”, uma escultura em forma de coração da artista Emma Rodgers que integra recordações dos adeptos e referências à paixão do jogador pelos videojogos. A comoção extravasou fronteiras: na imprensa desportiva europeia, o tributo foi descrito como um dos momentos mais marcantes da fase a eliminar.

No rescaldo, Cristiano Ronaldo afirmou que só decidirá o seu futuro na seleção após o torneio, enquanto Martínez lamentou que Toronto, palco de uma atmosfera vibrante, não receba mais jogos. Portugal reencontra agora a Espanha nos oitavos de final, em Dallas, numa reedição da última final da Liga das Nações. Analistas em Lisboa sublinham que o duelo ibérico, entre duas equipas que se conhecem ao pormenor, será decidido em detalhes táticos, num confronto que carrega a memória de Jota como fonte de inspiração coletiva.