O Mundial 2026 entra num dos seus dias mais aguardados com a entrada em cena de duas candidatas ao título. Portugal, detentora da Liga das Nações europeia, faz a sua estreia no Grupo K frente à República Democrática do Congo, em Houston, num jogo que marca o regresso dos africanos à competição após mais de meio século de ausência. Simultaneamente, Inglaterra e Croácia protagonizam um dos duelos mais promissores da primeira ronda, reedindo confrontos que marcaram edições recentes do torneio.

Em Lisboa, todas as atenções convergem para Cristiano Ronaldo. O capitão, maior goleador da história do futebol, inicia aquela que será, muito provavelmente, a sua última oportunidade de conquistar o único troféu de relevo que ainda lhe escapa. A seleção comandada por Roberto Martínez chega embalada por dez vitórias nos últimos 13 jogos e uma goleada de 9-1 sobre a Arménia na qualificação, mas o historial recente em estreias mundialistas aconselha prudência: nos últimos quatro torneios, Portugal somou apenas um triunfo, dois empates e uma derrota na jornada inaugural. A dúvida física em torno de Rúben Dias, que tem trabalhado à parte, acrescenta uma nota de precaução a um plantel que, de resto, combina juventude e experiência com nomes como Nuno Mendes, Vitinha e Bruno Fernandes.

Do outro lado, a República Democrática do Congo procura escrever um capítulo diferente da sua única participação anterior, em 1974, quando competiu como Zaire e saiu sem pontos. O conjunto africano, agora orientado por uma nova geração, inspira-se no desempenho de Cabo Verde, que já surpreendeu na sua estreia neste Mundial. Na perspetiva de analistas africanos, o feito da seleção lusófona elevou a fasquia para as restantes equipas do continente, e o Congo espera, no mínimo, emular essa exibição aguerrida diante de um adversário muito superior no papel.

A jornada reserva ainda o embate entre Inglaterra e Croácia, pelo Grupo L. Observadores no Brasil notam que o confronto reedita a semifinal de 2018, vencida pelos croatas, e a partida da fase de grupos do Euro 2020, em que os ingleses levaram a melhor. Com elencos renovados mas repletos de talento, as duas seleções medem de imediato as suas ambições num grupo que promete ser um dos mais equilibrados da primeira fase.

Para Portugal, o desafio vai além do adversário congolês. A equipa precisa de demonstrar que a solidez exibida na Europa se transfere para o palco global, onde só por uma vez, desde 1966, atingiu as meias-finais. Uma vitória convincente em Houston não só aliviaria a pressão sobre Ronaldo e Martínez, como enviaria um sinal claro às restantes potências. O Mundial 2026, com o seu formato alargado, perdoa menos os tropeços iniciais, e a Seleção das Quinas sabe que começar com o pé direito é meio caminho para sonhar com o inédito troféu.