O palco está montado para a fase a eliminar do Mundial de 2026, depois de a fase de grupos ter chegado ao fim este sábado, definindo os 32 sobreviventes do novo formato alargado a 48 seleções. Pela primeira vez, a corrida ao título inicia-se com uma ronda de 16 jogos, entre 28 de junho e 3 de julho, com os dois primeiros de cada grupo e os oito melhores terceiros colocados a disputarem a primeira etapa do mata-mata. Entre os apurados, destaca-se a presença de nove nações africanas, um recorde, e a ausência de pesos históricos como o Uruguai, eliminado com apenas dois pontos no grupo da Espanha.

Para as seleções lusófonas, os desafios assumem contornos distintos. O Brasil, líder do Grupo C apesar do empate inicial com Marrocos, mostrou eficácia a crescer, guiado pelos golos de Vinícius Júnior em todos os três jogos da fase de grupos – façanha que, na história canarinha, sempre coincidiu com títulos mundiais. Na perspetiva de Brasília, o Japão, adversário nos dezasseis-avos, é visto como um rival de cuidado, recordando o triunfo nipónico por 3-2 num particular recente. Já Portugal, após ceder o primeiro lugar do Grupo K à Colômbia, enfrenta a Croácia, finalista em 2018, num duelo que, em Lisboa, é considerado de altíssimo risco para a equipa de Cristiano Ronaldo. O confronto europeu reedita o equilíbrio de dois estilos contrastantes: a solidez defensiva croata contra a criatividade lusa.

A maior surpresa, porém, vem de Cabo Verde. A seleção insular, estreante em Mundiais, assegurou o segundo lugar no Grupo H, atrás da Espanha, e conquistou um lugar no imaginário do torneio. Em outubro, os Tubarões Azuis irão medir forças com a Argentina de Lionel Messi, num encontro que, nas ilhas, é encarado com orgulho e ambição. Na imprensa da Praia, a classificação foi recebida como um marco histórico, mas o discurso técnico sublinha que a viagem não pretende ficar por aqui.

Noutros embates de relevo, a Alemanha defronta o Paraguai, a França, vice-campeã em título, mede a Suécia, e os Países Baixos reencontram Marrocos, repetindo o confronto dos quartos-de-final de 2022. O anfitrião México terá o Equador pela frente, enquanto a Inglaterra duela com a República Democrática do Congo. As contas do mata-mata já estão traçadas: o vencedor do Brasil–Japão aguarda o Costa do Marfim ou a Noruega; o de Portugal–Croácia terá de superar Espanha ou Áustria para manter vivo o sonho. Com cada jogo a valer uma sentença definitiva, a partir de domingo o Mundial entra na sua essência: o tudo ou nada.