O México assegurou na noite de quinta-feira (18) a primeira vaga nos 16-avos de final do Mundial 2026, ao derrotar a Coreia do Sul por 1-0 no Estádio Akron, em Guadalajara. O golo solitário surgiu aos 50 minutos, quando o guarda-redes Kim Seung-gyu chocou com o defesa Lee Gi-hyuk ao tentar agarrar um cruzamento, deixando a bola à mercê de Luis Romo, que a empurrou para a baliza deserta. Já nos instantes finais, o guardião mexicano Raúl Rangel negou o empate com uma defesa dupla decisiva, primeiro a um cabeceamento de Cho Gue-sung e depois à recarga de Yang Hyun-jun, preservando a vantagem e desencadeando celebrações nas ruas de várias cidades mexicanas.

O encontro foi taticamente amarrado e pobre em ocasiões claras durante a primeira parte. A Coreia do Sul, com Son Heung-min em destaque, viu um golo anulado por fora-de-jogo aos 16 minutos, após um chapéu que Edson Álvarez tirou em cima da linha com uma bicicleta. O México respondeu com um cabeceamento de Julián Quiñones aos 20 minutos, bem defendido por Kim. O intervalo chegou sob um coro de assobios da exigente bancada mexicana, insatisfeita com a apatia ofensiva da sua equipa. O regresso do balneário trouxe um México mais agressivo, e o erro de Kim, que colidiu com o seu próprio central, desbloqueou o marcador. A Coreia do Sul, apesar de maior posse de bola, não conseguiu traduzir o domínio em remates perigosos, e a substituição precoce de Son, aos 57 minutos, surpreendeu os analistas sul-coreanos, que a interpretaram como um sinal de frustração táctica.

Com este resultado, o México soma seis pontos e garante o primeiro lugar do Grupo A, beneficiando do critério de confronto direto em caso de igualdade pontual com a Coreia do Sul, que tem três. A República Checa e a África do Sul, que empataram 1-1 mais cedo em Atlanta, partilham o terceiro posto com um ponto. O triunfo mantém o México em casa para os 16-avos de final, que disputará a 30 de junho na Cidade do México, frente a um terceiro classificado de outro grupo, e, se avançar, também jogará os oitavos no Estádio Azteca.

Na imprensa mexicana, a qualificação é celebrada como o cumprimento do primeiro objetivo, mas não esconde a consciência de que a exibição ficou aquém do esperado, sobretudo na criação ofensiva. Observadores europeus, como os alemães e italianos, descreveram o jogo como «zäh» (duro) e «bloccato» (bloqueado), sublinhando que o erro individual decidiu um duelo de pouca inspiração. Já na Coreia do Sul, o tom é de deceção com a falha do guarda-redes, mas também de confiança na capacidade de reagir frente à África do Sul, adversário que, na perspetiva de analistas lusófonos, ainda mantém vivas as esperanças de qualificação após o empate com os checos.

O México encerra a fase de grupos frente à República Checa, num jogo que já não influencia a sua posição, mas pode servir para rodar jogadores e manter o ímpeto. A Coreia do Sul, por seu turno, depende apenas de si: um empate contra a África do Sul, em Monterrey, basta-lhe para seguir em frente como segundo classificado, enquanto uma vitória checa sobre o México, combinada com um tropeço sul-coreano, ainda pode baralhar as contas. A África do Sul, com um ponto, precisa de vencer e esperar que a República Checa não triunfe, num cenário que mantém o Grupo A em aberto para a última jornada.