Lionel Messi completou 39 anos nesta quarta-feira, 24 de junho, em plena disputa do Mundial de 2026, e o fez como protagonista absoluto: com cinco gols em dois jogos, conduziu a Argentina à liderança isolada do Grupo J e à classificação antecipada para as 16avos de final. A data foi marcada por um recorde histórico — o de maior artilheiro de todas as Copas do Mundo, com 18 tentos, superando os 16 do alemão Miroslav Klose e os 17 da brasileira Marta — e por uma rotina que mescla celebração contida e foco competitivo.

O desempenho em campo construiu o cenário para o aniversário. Na estreia, um hat-trick diante da Argélia (3-0) já sinalizava a forma avassaladora; dois dias depois, um doblete contra a Áustria (2-0) selou a liderança do grupo e o recorde. A imprensa argentina destacou que o camisa 10 respondeu em campo às dúvidas que ele próprio alimentara sobre sua participação no torneio, enquanto analistas europeus sublinham a longevidade incomum: Messi é o jogador mais velho a marcar um hat-trick em Copas e, aos 39, acumula 50 gols na temporada de seu 38º ano, número que muitos atacantes de elite não atingem no auge.

A celebração do aniversário, contudo, foi discreta. Na concentração em Kansas City, companheiros como Rodrigo De Paul, Lisandro Martínez e Leandro Paredes surpreenderam o capitão com uma torta decorada com as cores albicelestes e o número 39. A Associação do Futebol Argentino (AFA) e a Conmebol divulgaram mensagens de felicitação, enquanto a esposa, Antonela Roccuzzo, publicou fotos antigas do casal, arrancando de Messi um comentário nostálgico: “Qué chiquitos éramos”. O próprio jogador, no entanto, preferiu partilhar um vídeo a treinar no ginásio, ao som de “Tierra de Campeones”, gesto interpretado na América do Sul como um sinal de que a cabeça está inteiramente no objetivo coletivo.

Com a primeira posição assegurada, a Argentina volta a campo no sábado, 27 de junho, contra a Jordânia, em Arlington, Texas, para encerrar a fase de grupos. O técnico Lionel Scaloni, que desejou publicamente “que seja feliz” ao craque, admitiu que analisará a possibilidade de poupar titulares, incluindo Messi, de olho no desgaste físico e no calendário apertado — o campeão terá de disputar oito partidas até à final. A decisão divide opiniões: no Brasil, comenta-se que a pausa pode ser estratégica para preservar o atleta de 39 anos, enquanto em Portugal se recorda que o ritmo de competição e a busca por mais recordes, como os 13 gols de Just Fontaine numa única edição, são fatores a ponderar.

A classificação coloca a Albiceleste no caminho do segundo colocado do Grupo H, que reúne Espanha, Uruguai, Cabo Verde e Arábia Saudita, em jogo marcado para 3 de julho, em Miami. Até lá, a seleção argentina equilibra a gestão do elenco com a ambição de manter o ímpeto de um capitão que, aos 39 anos, insiste em reescrever a história do futebol mundial.