Aos 88 minutos, um chute de fora da área de Pau Cubarsí escapou das mãos de Senne Lammens e sobrou para Mikel Merino empurrar para as redes: o 2 a 1 que selou a eliminação da Bélgica nas quartas de final da Copa do Mundo de 2026. O lance, cruel para os belgas, foi o desfecho de uma tarde em que o protagonismo se concentrou no banco de reservas — para onde Thibaut Courtois havia ido aos prantos, 17 minutos antes, com uma lesão na coxa esquerda.

Courtois já demonstrara desconforto antes da pausa para hidratação, aos 20 minutos do segundo tempo, quando chamou o departamento médico e permaneceu no gramado após atendimento. Tentou seguir em campo, mas aos 71 minutos caiu novamente, levou a mão à coxa e, com lágrimas visíveis, fez o gesto de substituição. Saiu amparado, escondendo o rosto nas luvas, enquanto o técnico Rudi Garcia o abraçava no banco. Aos 34 anos, o goleiro do Real Madrid pode ter disputado sua última partida em Copas: com 21 jogos, é o segundo com mais atuações na história do torneio, atrás apenas do alemão Manuel Neuer (23).

A Bélgica já havia sofrido uma baixa antes mesmo de a bola rolar. O capitão Youri Tielemans sentiu um problema muscular no aquecimento e foi cortado da escalação inicial, dando lugar a Hans Vanaken. No segundo tempo, Kevin De Bruyne também deixou o campo com cãibras, ampliando o cenário de desgaste físico que, na perspetiva de Bruxelas, minou a resistência da equipe. Ainda assim, os belgas haviam conseguido o empate aos 59 minutos, com Charles De Ketelaere cabeceando após cruzamento, anulando o gol inaugural de Fabian Ruiz para a Espanha.

A entrada de Lammens, goleiro do Manchester United de 24 anos que fazia sua estreia em Mundiais, mudou o rumo da partida. Aos 88 minutos, o arremate de Cubarsí, de longa distância, encontrou o jovem arqueiro mal posicionado: a bola bateu em seu peito e sobrou nos pés de Merino, que marcou pela segunda partida consecutiva nos acréscimos. A jogada, classificada por analistas em Madrid como demonstração do oportunismo espanhol, foi recebida em Bruxelas como um golpe de azar agravado pela inexperiência do substituto.

Com a vitória, a Espanha avança para enfrentar a França na semifinal, enquanto a Bélgica se despede de uma geração que, mais uma vez, viu a chance de título escapar por entre lesões e detalhes. Courtois, que já havia superado uma lesão muscular na coxa direita durante a Champions League, deixa o torneio sem prazo de recuperação definido, mas com a certeza de que o Mundial termina em 19 de julho — data que torna improvável qualquer retorno, mesmo que a Bélgica tivesse alcançado a final.