Após um primeiro tempo de frustração, a Inglaterra desencantou no segundo tempo com gols de Jude Bellingham e Harry Kane para vencer o Panamá por 2 a 0 e garantir a liderança do Grupo L do Mundial 2026. O triunfo, no MetLife Stadium, em Nova Jersey, teve sabor histórico: Kane, de cabeça, aos 22 da etapa final, chegou a 11 gols em Copas, ultrapassando Gary Lineker e tornando-se o maior artilheiro inglês na competição. No outro jogo da chave, disputado simultaneamente na Filadélfia, a Croácia bateu Gana por 2 a 1 e assegurou o segundo lugar.

Aos 16 minutos do segundo tempo, Bellingham desatou o nó que a defesa panamenha mantinha. O camisa 10, mesmo agarrado por Jorge Gutiérrez, aproveitou cruzamento de escanteio de Bukayo Saka para marcar o primeiro. Cinco minutos depois, serviu Kane, que antecipou o zagueiro Andrés Andrade e testou para o fundo das redes. Até ali, o cenário era de apreensão para os ingleses: o Panamá, já eliminado, fechava os espaços com um 5-4-1 disciplinado, enquanto a Croácia vencia por 1-0 e ameaçava o topo da tabela. O gol de Petar Sučić, aos 31 do primeiro tempo, deixara os croatas momentaneamente na liderança, mas a reação inglesa na segunda metade reordenou o grupo.

Com o resultado, a Inglaterra somou sete pontos, um à frente da Croácia, e agora aguarda adversário no próximo dia 1 de julho, em Atlanta, na próxima fase. Será o terceiro colocado dos grupos I ou K — provavelmente Senegal ou RD Congo. Já a Croácia, com seis pontos, enfrentará o segundo lugar do Grupo K, onde Portugal e Colômbia se enfrentavam neste sábado. Gana, com quatro pontos, foi um dos oito melhores terceiros colocados e também seguirá no torneio. Para os observadores em Lisboa e no Rio de Janeiro, este desfecho sinaliza que a Inglaterra pode cruzar com o Brasil nas quartas de final, caso ambas superem as barreiras iniciais do mata-mata.

A atuação inglesa, ainda que eficaz, reacendeu debates sobre o estilo do técnico Thomas Tuchel. Após o empate sem gols contra Gana na rodada anterior, o treinador alemão fez cinco mudanças na escalação, preservando Declan Rice para a fase eliminatória e promovendo as estreias de Jarell Quansah e Nico O’Reilly. Marcus Rashford, titular pela primeira vez no torneio, foi o mais incisivo no primeiro tempo, mas o time só encontrou fluência após o intervalo. “Fizemos o que precisávamos”, afirmou Tuchel, que viu Quansah sair lesionado e ainda não sabe se poderá contar com o defensor. “O torneio recomeça agora; nos jogos grandes, seremos melhores”, prometeu. O Panamá, que chegou a ter um gol anulado por impedimento nos acréscimos, despede-se do Mundial sem pontos e sem marcar, repetindo o desempenho de 2018.