Profissionais de saúde do centro de tratamento de Ébola em Rwampara, na província de Ituri, queimaram pneus e bloquearam o acesso à unidade na segunda-feira, exigindo o pagamento de salários e bónus em atraso desde 15 de maio, data em que o surto foi declarado. Os trabalhadores, que incluem epidemiologistas, rastreadores de contactos e coveiros, deram um ultimato de 48 horas às autoridades congolesas antes de iniciarem uma greve total, sem serviços mínimos. O ministro da Saúde, Samuel Roger Kamba, reconheceu “atrasos nos pagamentos” e atribuiu a situação a um “problema organizacional”, assegurando que será resolvido.

O protesto ocorre num momento em que a Organização Mundial da Saúde (OMS) revê em alta a estimativa da epidemia causada pela estirpe Bundibugyo — para a qual não há vacina nem tratamento aprovados. Dados oficiais apontam para cerca de 1.960 casos confirmados e mais de 700 mortes, mas a modelação da OMS indica que a escala real pode ser duas a quatro vezes superior. O diretor de emergências da organização, Chikwe Ihekweazu, afirmou em Genebra que este é já o terceiro maior surto de Ébola de que há registo e o que registou o crescimento mais rápido num único mês, com o vírus a alastrar-se a cinco províncias do leste da RD Congo e ao vizinho Uganda.

A resposta internacional enfrenta constrangimentos financeiros e logísticos. A OMS recebeu apenas 40% dos 115 milhões de dólares solicitados para combater o surto. Paralelamente, a administração norte-americana anunciou que cidadãos dos EUA presentes na RD Congo ou que tenham saído recentemente do país serão colocados numa lista de impedimento de embarque em voos comerciais diretos para os Estados Unidos, tendo de permanecer pelo menos 21 dias num país terceiro. Dois norte-americanos foram infetados até ao momento; ambos foram evacuados para a Alemanha, onde receberam tratamento em Frankfurt e Berlim.

Na frente clínica, teve início um ensaio com dois fármacos experimentais — o antiviral remdesivir e o cocktail de anticorpos MBP134 —, mas o recrutamento de participantes está limitado a um único centro de tratamento em Ituri, e a OMS estima que possam ser necessários meses e até mil voluntários para se obterem conclusões. A desconfiança das comunidades, os ataques a unidades de saúde e a presença de grupos armados numa região rica em minerais complicam a deteção precoce e o isolamento dos doentes.

O desfecho do ultimato dos grevistas e a capacidade de manter os centros de tratamento em funcionamento são os próximos marcos a observar. A OMS insiste que é preciso intensificar a deteção de casos e o rastreamento de contactos, sobretudo depois de o vírus ter sido identificado em duas novas províncias, incluindo Kisangani, uma das maiores cidades do país.